雍正二十六年十一月初，西北的寒风裹着雪籽，刮在兰州军营的土墙上，发出呜呜的声响。士兵赵勇裹紧了身上打满补丁的旧棉甲，手里捧着一碗稀得能照见人影的野菜粥，粥里零星飘着几粒小米 —— 这已是军营里第三天吃野菜粥了，存粮早在五天前就见了底，李达只说 “年将军正催粮草，再等等”，可等来的只有越来越冷的天气和空了的米缸。
“赵哥，你说江夫人的粮真能到吗？” 旁边的小兵陈二咬着没油的菜饼，声音带着怯生生的期待，“上次听镖局的人说，漕船走得快，可这都十一月了，西北的路会不会被雪封了？”
赵勇喝了口冷粥，指节因用力而泛白。他上个月在张家口码头见过瑞祥号的粮袋，帆布上 “瑞祥” 二字绣得规整，摸起来沉甸甸的，可年家的人拦着不让进，他还以为这粮要黄了。正想着，远处突然传来一阵马蹄声，伴随着镖师的吆喝：“瑞祥号送粮到 ——！”
赵勇猛地站起来，粥碗 “哐当” 砸在地上，小米混着野菜撒了一地。他和陈二跟着士兵们往营门跑，远远就看见一队马车驶来，每辆车上都堆着鼓鼓囊囊的粮袋，帆布在雪地里泛着浅蓝光泽 —— 那是兰馨织坊新织的防水布，比普通帆布耐冻三倍。周强走在最前面，比二十年前初遇时沉稳了许多，鬓角添了些细纹，却依旧腰杆笔直，手里举着漕运衙门签发的通行令牌：“兄弟们，江夫人让俺给你们送粮来了！小麦每石七两零二分，比年家便宜一成；小米每石五两零一分，都是今年新收的江南粮，颗粒饱满，管够！”
士兵们瞬间炸了锅，围着粮车欢呼起来。赵勇挤到最前面，伸手摸了摸粮袋，硬邦邦的触感里能清晰感觉到麦粒的圆润。周强见状，干脆让人打开一袋，倒出一把小麦 —— 金黄的麦粒滚落在雪地上，颗颗饱满，没有半粒沙子或霉粒。赵勇抓过一把，放在嘴里咬了咬，清脆的 “咔嚓” 声里满是新麦的清香，比他老家去年收的顶好麦子还要强。
“是好粮！真的是好粮！” 赵勇激动地举起手里的麦粒，朝着士兵们喊，“江夫人没骗咱们！这粮比年家掺沙子的陈粮强十倍，还便宜！”
营里的伙夫们推着空米缸跑过来，为首的王师傅是陕西人，跟着军营煮了十年饭，此刻红着眼眶摸了摸麦粒：“俺煮了半辈子军粮，就没见过这么好的粮！去年年家送的粮，一半是发霉的，还得掺三成沙子才够数，这次可算能让兄弟们吃顿饱饭了！”
周强指挥镖师和士兵们卸粮，每袋粮都过秤，少一钱就补一钱，账算得明明白白。赵勇看着账本上工整的字迹，想起二十年前听老兵说的 “江夫人刚到京城时，还在护理坊给人包扎伤口”，如今竟能撑起西北军需的半边天，心里满是敬佩。
另一边，王坤正坐在军需官的暖阁里，喝着滚烫的参茶，手里翻着账本。他比十年前胖了不少，肚子挺得老高，锦缎棉袍的扣子都快扣不上了。昨天刚从年羹尧那里领了 “压价” 的命令 —— 得知瑞祥号的粮要到，年羹尧让他把粮价降到七两五钱，还拍着桌子说 “只要比瑞祥号贵四分，士兵们还是得买年家的粮，毕竟咱们是‘官粮’”。
“大人，不好了！瑞祥号的粮到了！” 亲信李小三连滚带爬地冲进暖阁，帽子上的雪化了一半，冻得满脸通红，“那些士兵都围着瑞祥的粮车抢，没人来咱们这儿买粮！伙房王师傅还说，咱们的粮是‘喂猪都嫌差的陈粮’，连马厩都不要！”
王坤手里的参茶碗 “哐当” 砸在桌上，茶水溅了账本一身。他猛地站起来，锦缎棉袍的下摆扫过暖炉，差点把炭火带出来：“胡说！他们敢？！年家的粮再差，也是‘官粮’，他们敢不买？”
他顾不上穿外套，踩着靴子就往粮库跑。推开粮库的门，一股潮湿的霉味扑面而来，呛得他直咳嗽。库里堆着的四千石粮袋，有一半已经泛出绿霉，最外层的粮袋甚至渗出水珠，地上积着一层黏糊糊的霉粉。管库的老兵缩在角落里，见他进来，连忙磕头：“大人，这粮是三个月前从‘裕丰号’进的，当时就有点潮，您说‘先堆着’，现在天越来越冷，潮气散不出去，就全霉了……”
王坤气得踹了粮袋一脚，麦粒混着霉粉撒了一地，里面还滚出几粒发黑的石子。他捡起一粒麦粒，放在鼻子前闻了闻，刺鼻的霉味让他直皱眉 —— 这粮别说给人吃，连喂马都得挑挑拣拣。
“降价！降到七两！比瑞祥号便宜二分！” 王坤吼道，声音都在发颤，“去营里喊，就说年将军体恤士兵，特意降价，让他们快来买！”
李小三赶紧跑去营里吆喝，可喊了半个时辰，连个士兵的影子都没见着。他灰溜溜地回来，哭丧着脸说：“大人，没用啊！士兵们都说‘就算年家的粮白送，也不吃发霉的’，还说‘江夫人的粮又好又便宜，傻子才买年家的’！”
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