晨光如刀，割开草原的浓稠黑暗，却带不来丝毫暖意。凛冽的风卷着草屑和牲口粪便的酸腐气，刀子般刮过李铮裸露的皮肤。每吸一口气，肺叶都像被无数冰针攒刺，肋下的伤口在每一次颠簸挪移中，发出沉闷而尖锐的抗议。他佝偻着背，全靠那只完好的右手死死按着肋下，仿佛一松手，里面的内脏就会顺着那道看不见的裂口倾泻而出。
走向马厩的路，每一步都踏在烧红的铁砧上。
哲别沉默地跟在后面三步远的地方，目光复杂地追随着那个摇摇欲坠的背影。那件破旧羊皮袄裹在李铮身上，显得空荡荡，更衬出他此刻的枯槁。汗水早已浸透他内里的单衣，在晨风中迅速变得冰凉，紧贴在皮肤上，带来另一重折磨。额角滚落的汗珠混着尘土，流进左臂伤口附近未被药膏完全覆盖的皮肉里，咸涩的刺痛如同撒了一把盐。
马厩巨大的轮廓在惨白的晨曦中显现。不是汉地规整的砖木结构，而是用粗大原木和厚实毡布搭建的长条状棚子，低矮而深广。尚未靠近，一股浓烈到令人作呕的气味便扑面而来——新鲜与陈腐马粪的混合体、刺鼻的尿骚、皮具与汗水油脂的酸腐，还有浓重的、属于大型食草动物的温热体味，以及一丝若有若无的、铁锈般的血腥气。这气味如同有形的拳头，狠狠砸在李铮脸上，让他本就翻腾的胃部一阵痉挛，喉头滚动，差点呕出来。
门口堆积着半人高的、冻得硬邦邦的马粪堆，上面覆盖着一层薄霜。几匹拴在厩外的劣马，正低头拱着雪地里露出的枯黄草根，鼻息喷出的白气箭一般射向寒冷的空气。它们对蹒跚而来的两人视若无睹，只有其中一匹瘦骨嶙峋的杂毛老马，抬起浑浊的眼睛瞥了李铮一眼，又漠然地垂下头去。
哲别快走几步，掀开沉重的皮帘子，一股更浓烈的热气和臭气混合着草料灰尘汹涌而出。他侧身，示意李铮进去，脸上没什么表情，但眼神深处那点残余的惊愕尚未完全褪去。
马厩内光线昏暗，仅靠顶部几处排烟口和入口泄入的微光勉强视物。长长的通道两侧，是粗木隔开的简陋栏位。几十匹高矮不一的战马被拴在木桩上，蹄子不安地刨动着铺满厚厚一层干草、马粪和泥泞混合物的地面，发出沉闷的噗噗声。空气中弥漫着马匹身上蒸腾出的热气和浓重的体味。有的马在低头咀嚼草料，咔嚓作响；有的烦躁地甩着头，打着响鼻；角落里一匹暴躁的黑色公马，正用后蹄狠狠踢打着隔栏，发出咚咚的闷响，引得周围几匹马也骚动起来。
就在这片混乱、肮脏、充满原始力量与躁动气息的中心，巴图像一尊铁铸的雕像，矗立在那里。
他背对着入口，宽阔的肩背仿佛能扛起整个马厩的屋顶。深棕色的皮甲上沾着草屑和泥点，腰间那柄弯刀乌黑的刀鞘在昏暗中反射着沉冷的光。他正低头审视着一匹被拴在特别粗壮木桩上的战马。那匹马通体深栗色，油光水滑，骨架高大，肌肉线条在皮肤下如流水般起伏，充满了爆炸性的力量。此刻它却显得异常焦躁，鼻孔翕张，喷着粗重的白气，漂亮的头颅不安地摆动着，碗口大的铁蹄将身下的污物刨得四处飞溅。
一个身材矮壮、脸上布满风霜沟壑的老牧奴，正佝偻着腰，小心翼翼地试图靠近它的前蹄，手里拿着一把蹄钩。他每一次靠近，那栗色马就猛地扬头，或者暴躁地蹬踏，老牧奴只能狼狈地后退，布满老茧的手背上已经多了几道新鲜的血痕。
巴图没有说话，只是站在那里，无形的威压便笼罩着这一人一马。老牧奴每一次失败，他冷硬的下颌线条似乎就更绷紧一分。
李铮的闯入，像一颗石子投入浑浊的泥塘。他沉重的喘息、踉跄的脚步、以及身上无法掩盖的血腥和药膏气味，瞬间打破了马厩里原有的、以巴图为中心的压抑节奏。
几匹靠近入口的马匹猛地受惊，嘶鸣着向后退去，撞得隔栏哗哗作响。更多的马匹被这突如其来的异动吸引，纷纷转过头来，或警惕或好奇地注视着这个闯入者。一双双在昏暗中如同鬼火般闪烁的马眼，带着野性的审视和本能的排斥，聚焦在李铮身上。那匹暴躁的栗色马更是猛地一扬脖子，发出一声高亢刺耳的长嘶，前蹄高高扬起，带着劲风狠狠踏下，吓得老牧奴连滚带爬地躲开。
整个马厩的骚动骤然升级。
巴图缓缓转过身。他的动作并不快，却带着一股沉重的力量感。冰冷的目光如同两柄实质的投枪，越过混乱的马匹和飞扬的草屑尘埃，精准地钉在李铮脸上。
那目光里没有询问，没有关切，只有一种近乎残酷的审视，如同屠夫在掂量砧板上待宰羔羊的斤两。
哲别下意识地挺直了腰板，垂下了头。
李铮在那目光的笼罩下，感觉自己最后一点力气都在飞速流失。他死死咬着牙关，尝到了唇齿间更浓的血腥味，才勉强支撑着没有当场瘫软下去。全身的伤口都在疯狂叫嚣，尤其是左臂，那黑色的药膏在闷热的环境下仿佛重新燃烧起来，灼烫感直钻骨髓。冷汗瞬间又湿透了刚刚被寒风吹得冰冷的脊背。
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