阳光透过刺丛的缝隙，斑驳地洒在陈默脸上，带来一丝虚假的暖意。他蜷缩在荆棘深处，像一只被剥了皮的兔子，浑身筛糠般抖个不停。刚才那几个苗民和狂吠的土狗带来的惊吓，远比山中的寒风更刺骨。他们是老蛊婆派来的吗？还是寨子里寻常的猎户或药农？他分不清，也不敢赌。
伤腿的剧痛已经从尖锐转为一种深入骨髓的、带着腐烂气息的钝痛，肿胀的皮肉泛着不祥的青黑色，每一次微小的移动都牵扯着撕裂般的痛苦。失血和寒冷让他头晕眼花，嘴唇干裂出血，喉咙里像塞了一把沙子。他知道，自己已经到了极限。再不找到食物、饮水和真正的救治，最多再撑一两个时辰，他就会无声无息地烂死在这片无人知晓的荆棘丛里。
不能死在这里！绝对不能！
求生的欲望如同即将熄灭的灰烬中最后一点火星，顽强地燃烧起来。他必须冒险！必须靠近人烟！
他咬紧牙关，用尽最后一丝力气，小心翼翼地扒开身前的荆棘，忍着尖刺划破皮肤的疼痛，向外窥视。远处，梯田层层叠叠，几缕炊烟从山坳间升起，隐约还能听到鸡鸣犬吠。那里是一个苗寨，规模似乎不小。
希望和恐惧同时攫住了他。寨子里可能有郎中，有食物，有温暖。但也可能有老蛊婆的眼线，有排外的山民，有更多未知的危险。他这副鬼样子，任何一个正常人看到，都会把他当成瘟神或者麻烦，避之唯恐不及。
怎么办？是爬过去乞求怜悯，赌一把人心？还是继续躲在野外，等待必然的死亡？
没有时间犹豫了！赌！
他选择了一条相对隐蔽的、沿着溪流下游靠近寨子边缘的路线。那里有一些零散的菜地和堆放柴火的草棚，或许能找到一些残羹剩饭或者藏身之处。
他再次开始了艰难的爬行。这一次，比昨夜更加痛苦和缓慢。伤腿已经完全失去了知觉，像一根沉重的朽木拖在身后，全靠双臂和右腿一点点挪动。尖锐的石子和断枝不断硌伤他的手掌和膝盖，鲜血混着泥浆，在他身后留下一条断断续续、触目惊心的痕迹。
每前进一尺，都感觉生命在流逝。视线越来越模糊，耳边嗡嗡作响，仿佛有无数只苍蝇在盘旋。他只能靠着一股不灭的意志力，死死盯着远处那越来越近的寨子轮廓，如同溺水者盯着远方的浮木。
不知爬了多久，他终于靠近了寨子边缘。这里果然有几间孤零零的、看起来废弃已久的破旧吊脚楼和柴棚。他躲在一个堆满腐烂稻草的柴棚后面，贪婪地舔舐着草叶上冰冷的露水，暂时缓解了喉咙的灼烧感。他看到了菜地里一些被虫啃过的烂菜叶，像发现了珍宝一样，不顾一切地爬过去，抓起就往嘴里塞，苦涩的汁液和泥土的味道此刻胜过任何珍馐。
正当他像野兽般啃食着烂菜叶时，柴棚另一侧突然传来一阵细碎的脚步声和一个小女孩清脆的、带着浓重口音的惊呼！
“阿婆！快来看！这里有个……有个小阿哥！他……他好像要死了！”
陈默骇得魂飞魄散！被发现了！他下意识地想躲，但身体已经不听使唤，只能惊恐地抬起头。
只见一个穿着靛蓝绣花小褂、约莫七八岁的苗族小女孩，正瞪大着一双乌溜溜的眼睛，既害怕又好奇地看着他。她身后，跟着一个拄着竹杖、头发花白、面容慈祥的苗族老妇人。
老妇人看到陈默的惨状，浑浊的眼睛里立刻流露出浓浓的怜悯和震惊。她快步上前（虽然步履蹒跚），蹲下身，用生硬的官话夹杂着苗语急切地问道：“娃崽？你……你这是咋了？咋伤成这样？从哪里来的？”
陈默张了张嘴，却发不出清晰的声音，只能发出嘶哑的气音，眼神里充满了恐惧和哀求。他紧紧攥着怀里那点烂菜叶，像护食的野狗。
老妇人看了看他溃烂发黑的伤腿，又看了看他苍白如纸、布满污垢的脸，叹了口气。她没有追问，而是对小女孩说了几句苗语。小女孩点点头，飞快地跑开了。
老妇人则从随身的一个小布包里，拿出一个竹筒，递到陈默嘴边，里面是清甜的泉水。又拿出一块用芭蕉叶包着的、还带着温热的糍粑。
“吃吧，娃崽，喝点水。”老妇人的声音温和，带着山民特有的淳朴。
陈默犹豫了一下，但饥渴的本能压倒了一切。他贪婪地喝下水，狼吞虎咽地吃下糍粑，温热的食物下肚，让他几乎要哭出来。这是多久以来，第一次感受到来自活人的、不带任何目的的善意？
然而，这份善意能持续多久？他不敢放松警惕。老妇人会不会去寨子里叫人？会不会引来麻烦？
果然，没过多久，小女孩带着一个穿着对襟短褂、面色黝黑、神情严肃的苗族中年汉子匆匆赶来。汉子看到陈默，眉头立刻紧紧皱起，眼神里充满了警惕和审视。他用苗语快速地和老妇人交谈着，语气似乎有些激动和反对。
陈默的心沉了下去。他听懂了几个词：“外乡人”、“麻烦”、“寨老”、“规矩”……
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