绍兴十一年二月，兀术败退至庐州，郁结难舒，怒气未消，乃传令三军，重整旗鼓，直指柘皋，誓与宋军决一雌雄。彼时，刘锜正自太平渡江，欲与张俊、杨沂中二部会合。忽有探马来报：“金兵先锋已出柘皋。”刘锜即命传关师古入帐共议。关师古至，刘锜道：“虏军远来，士卒疲敝，且不熟此地形貌，将军可率步骑八千，据守东关要道，纵其有十万之众，亦难破我壁垒，将军以为如何？”关师古抱拳道：“末将必效死力，不负将军所托！”言罢，即刻点齐兵马而去。刘锜目送关师古远去，旋即亲统大将阎充、唐斌，并统制官赵樽、韩直等一干将领，率部进驻清溪。及至，见金军已屯兵柘皋，阵势严整，刘锜遂命军士倚坡立寨，寨栅相连，与敌营相隔不过数里。次日天明，兀术见宋军寨栅逼近，心中暗喜，乃召龙虎大王等诸将至帐前，吩咐道：“柘皋之地势平旷，正利于我骑兵驰骋，尔等可率两万铁骑，沿南岸迂回而行，截断宋军后路，使其进退维谷。我自领前军，依石梁河列阵，待两军交战正酣之时，尔等即从侧翼杀出，打他个措手不及！”龙虎大王等诸将闻言，齐声应诺，领命而去。兀术又唤李成、赵荣二将上前，吩咐道：“汝二人可分兵一万，往巢湖方向设伏，截住宋军后援，使其首尾不能相顾。”李成、赵荣二将亦领命而去，不提。
探马将军情回报，刘锜笑道：“平川旷野之地，惟车战为宜，步骑于此，恐难施展。”帐中诸将闻言，皆互相顾视，阎充拱手道：“车战之法，末将等愿闻太尉之方略，以开茅塞。”刘锜命亲兵取来沙盘，置于案上，以鞭指画，缓缓而道：“制车之道，当取民间常车，加固车轴，以抗敌军冲击。每车驾以一牛，布列方阵，四面皆然，不可有疏。车上须竖枪二枝，交叉蔽护车面，以防敌军攀爬。车后悬挂湿毡木楯，专防火箭火攻。士卒前行者，各执枪盾，以卫己身；后行者，俱持弓弩，以备远射。贼至，则令士卒登车据守，不可轻动。每车载四人，皆挽强弓劲弩。车阵之内，每数十步，以六车相连，成一整体，不可分散。或驾四牛之车，上设重屋，置神臂弩于其上。如此布置，一车可当十骑，十乘便可破敌千人，非虚言也。用车战，既省军力，又便行止。行则载粮草，止则成营垒。若冲敌阵，其必溃乱；若守险隘，使敌难逃。此等战法，金人安能知晓？彼等只见步骑交锋，未尝见车阵之威也。”阎充听罢，问道：“太尉既通此妙法，何不速备车阵，以破敌军？”刘锜却摇头道：“虏贼已据地利，我若仓促效仿，反耗军力，于我不利。今敌势正盛，如日中天，我军当固守营寨，养精蓄锐，以待时机。待张俊大军至，合兵击之，必可擒贼，如探囊取物。若此刻迎战，正堕其计矣，不可不慎。”
唐斌道：“今兀术以疲散之众，贸然深入我地，虽号称十万，亦不过乌合之众，何足为惧哉？且我兵操练日久，藏锋养锐，士气正盛，正当急击，勿失此良机也。”刘锜沉吟片刻，道：“尔等既要迎敌，亦须分前后而出，步步为营，防金人之抄截，切不可冒进。”阎充得令，即分一万人马出浮桥，唐斌亦领兵一万，向石梁河进发。兀术见宋军分兵而来，乃领人马列阵于石梁河北岸，严阵以待。宋将唐斌驰马至前，见兀术端坐马上，不由怒从心起，指兀术骂道：“无义之徒，屡屡战败，犹不知耻，今又来此，欲寻死路乎？速速下马受缚，尚可饶你一命！”兀术闻言大怒，飞骑舞斧，直杀过来，口中喝道：“宋将休要猖狂，且看我斧头利否！”唐斌见状，拍马挺枪，迎上前去，二匹马战在一处，枪斧相交，火星四溅。二人斗了三十余合，不分胜负。忽南岸一彪人马抄出，直取唐斌背后，乃龙虎大王所部也。龙虎大王高声叫道：“宋将休走，留下首级来！”率军将唐斌回路截住，中间是河隔了，唐斌前后受敌，进退不得。宋兵见状，惊乱不已，被虏众杀死者无数，唐斌正危急间，忽见东南角一队军马杀来，乃是阎充得知唐斌被围，急来接应。阎充边冲边喊：“唐将军莫慌，阎充来也！”言罢，率军冲开金阵，救出唐斌。二人合兵一处，乘势杀回本阵，金军见状，纷纷后退。兀术见宋壁严整，旗幡招展，恐有埋伏，乃鸣金收军，口中骂道：“宋将狡猾，今日且饶你等一命！”唐斌回营，入军中见刘锜请罪，面带愧色道：“末将轻敌冒进，致有此败，请太尉责罚。”刘锜见状，抚其背而道：“我以虏兵众盛，令汝等勿出，今果战败，然胜败乃兵家常事，不足为虑。敌人愈骄矣，待我另作计议，必可破之。”唐斌闻言，感激不已，誓言再战。
次日，刘锜出寨亲审地势，方行至河岸，忽天降大雨，如瓢泼盆倾，河水顿起波澜，湍急如箭。金人见状，趁机断桥，以木石堆垒，自固其垒。刘锜立于雨中，观河水之势，心中暗忖：“此水虽急，然非不可渡，金人断桥，正显其怯也。”遂唤土人至前，细问地理。土人躬身答道：“石梁河水通巢湖，广约二丈，平日水势平缓，今因大雨，方显湍急。然两岸土石坚实，可作依托。”刘锜闻言，点头称是，心中已有计较。回至军中，刘锜即召孙岳、卞江至帐前，谕之道：“石梁河水通巢湖，广二丈，兀术自恃其险，两岸令人防守，以为我军必不能济。然我观之，此水可渡。尔等可引五百壮军，曳薪木串作大牌，每一牌横头相接，中用架木安之，成桥而渡。看敌人何以制我，此计若成，则金人必惊。”孙岳、卞江齐声道：“元帅妙计，末将等必不负所托！”遂即率壮士前抵石梁河。至河畔，孙岳举目四望，见河水汹涌，众壮士动手曳薪木。或扛或抬，或串或接，不一刻，大牌已成。孙岳又令壮士将大牌横头相接，中用架木安之，一座浮桥须臾而成。宋军见桥已成，欢呼雀跃，即能渡矣。
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