建炎三年冬十一月，金国大太子粘罕与四太子兀术统领十万金兵南下，正欲攻破建康城，生擒康王北上，使其父子三人团聚五国城。高宗驻跸于杭州临安府，忽得探马急报，言金兵已抵长江北岸，正打造舟楫，预备渡江。高宗大惊失色，急取御笔亲书手诏一道，遣快马星夜驰往建康，诏令南京留守杜充务必严加防守，切莫使金兵寻得可乘之机渡过长江天堑。却说那李成、闻达二贼在淮南为寇，假意归顺朝廷，受封官职。未几复叛，迎接金军，二人知江淮防务，又私藏战船百余艘，遂引金兵至江边，将船只尽数献与粘罕。粘罕大喜道：“得此舟楫，渡江易如反掌。”即命二人为向导，引金兵直扑乌江县。其时岳飞正归杜充节制，闻朝廷诏令已至，环顾帐下诸将，抚手中周三畏赠与之剑，思念起宗泽，叹道：“杜充在东京时尚且弃城而走，今岂能守得住南京乎？”那杜充此刻正与副将王燮在留守府中商议军务，忽见哨马飞奔入报：“金国元帅粘罕遣兀术为先锋，统十万大军，以叛贼李成、闻达为向导，已攻至乌江县境。”杜充道：“李成、闻达不过草寇之流，师老兵疲，正可击之。”当即传令调兵遣将，不料金兵来势极快，转眼已大举入境，杜充闻报金兵将至，却又畏缩不敢出战，只得将六万军马沿长江南岸分兵把守各处渡口，同时下令紧闭建康城门，龟缩不出。
那杜充畏敌避战，终日闭门不出，帐下诸将纷纷请战，或持刀跪于阶前，或叩首泣血陈词，杜充皆充耳不闻。岳飞见此情形，心中忧愤难平，是夜亲赴留守府求见。府中侍卫见是岳将军，不敢阻拦，引至内室，只见杜充身着便服，正斜卧榻上，两名侍女在旁打扇。岳飞上前拱手道：“留守容禀。今金虏大军盘踞淮南，虎视长江，其心叵测。相公此刻犹如卧于干柴之上，而烈火已在下方燃起。此诚危急存亡之秋也。相公终日闭门高卧，不理军务，倘若虏贼探知我军懈怠，举兵来犯，留守既不亲临战阵，如何能使诸将效死？留守既不肯用命，诸将又不许出战，一旦建康陷落，届时恐怕连这卧榻也难保全了。纵使岳飞等愿效死力，亦无补于国事矣！”言至痛处，泪如雨下，跪地不起。杜充闻言，缓缓起身，在室内踱步良久，方道：“岳将军且起。明日我当亲往江口巡视防务。”岳飞大喜过望，再三拜谢而出。次日清晨，杜充果然率亲兵出城，沿江巡视，只见他身着锦袍，在众将簇拥下登上江畔高台。远处金兵营寨隐约可见，江面上船只往来。杜充指着对岸问道：“彼处可是金兵水寨？”左右答道：“正是。”杜充又问：“我军战船可曾备齐？”王燮上前禀道：“韩世忠已备战船，水军日夜操练。”杜充点头，命人取来酒肉犒赏将士，却始终不下出战之令。众将面面相觑，岳飞在旁看得心急如焚，却又无可奈何。杜充在江边盘桓半日，终究只是检阅防务，始终不肯发兵出击。
次日天明，杜充遣副将王民、张超等分守各处渡口。岳飞上前来，进言道：“末将以为，当令军士占据高处，沿岸布防。若金兵来犯，可用神臂弓远射退敌。”杜充道：“便依岳将军之计。”数日之间，金兵果然多次逼近，只见江面上轻舟如叶，金兵驾着小船试图靠近南岸。宋军将士居高临下，箭如雨下。有金兵中箭落水，舟覆人亡，亦有金船被火箭射中，燃起熊熊大火。宋军将士欢呼雷动，俘获落水金兵数十人。一日正午时分，金兵在对岸大张旗鼓列阵，忽然鸣金收兵，佯装撤退。各渡口守将见状，纷纷松懈戒备，张超对部下笑道：“金虏胆怯，不敢来犯矣。”遂令军士卸甲休息。谁知兀术早已派细作探知宋军懈怠。当夜三更，江面上升起浓雾，兀术亲率精兵，乘数十艘战船，悄无声息横渡长江。船至江心，兀术低声喝道：“儿郎们速划，务必一举登岸！”金兵船队如离弦之箭，直扑马家渡。张超正在营帐酣睡，忽闻喊杀声震天，亲兵慌张闯入：“将军不好了！金兵渡江了！”张超赤脚跳起，披甲不及，仓促应战，宋军阵脚大乱，金兵趁势登岸。建康城中，杜充正欲就寝，忽听城外鼓噪，探马飞奔入报：“张超将军失守马家渡，金兵已经登岸！”杜充大惊失色，急命升堂议事。众将齐聚，杜充拍案道：“金兵前锋虽已渡江，大军尚未全至。兵法有云，半渡而击，正当其时！”遂点将道：“以陈淬为主将，岳飞为副将，率三万精兵速往马家渡迎敌，务必将金兵赶回江中！王燮率所部一万三千人为后援，两路并进！”岳飞领命而出，对陈淬道：“陈将军，金兵新至，立足未稳。末将愿为先锋，直捣敌阵。”陈淬点头道：“岳将军勇武，正合我意。但须防金兵埋伏。”二人遂整军出发。
当夜三更时分，陈淬与岳飞率领本部军马出城迎敌，行至马家渡外十里处，正遇兀术亲率金兵渡江南下，只见江面上火光点点，金兵战船如蚁附膻。岸上败退的宋军哭嚎奔逃，金兵铁骑在后追杀。两军相遇，顿时厮杀成一团。陈淬立马阵前，对岳飞道：“岳将军，今日之战，凶险异常。我率中军正面迎敌，你可率精骑绕击敌后。”岳飞拱手道：“末将遵命，陈将军务必小心。”两军交战十余阵，死伤相当。岳飞在乱军中瞥见金军帅旗，知是兀术所在，顿时怒发冲冠，挺起沥泉枪，直冲敌阵。那兀术正在指挥兵马，忽见一将杀来，喝道：“来将通名！”岳飞大喝道：“大宋岳飞在此！”兀术闻言大怒，舞动金雀斧迎战。二将在乱军之中，大战五十余合，枪来斧往，火星四溅。岳飞枪法精妙，兀术斧势沉重，一时难分高下。正厮杀间，王燮率领援军赶到。他在高处观望战况，见金兵漫山遍野，不禁胆寒。副将劝道：“将军，速去接应陈、岳二将军。”王燮却道：“敌众我寡，徒送性命耳。”遂下令全军转向，悄悄撤退。有军士问道：“那陈将军、岳将军如何是好？”王燮厉声道：“军令如山，违者斩！”战至黄昏，陈淬左冲右突，始终不见援军。他身中数箭，血染战袍，仍大呼杀敌。忽一队金兵铁骑冲来，将陈淬团团围住，陈淬力竭，被一金将用长矛刺中胸膛，坠马而亡。亲兵抢出尸首，哭报岳飞。岳飞闻讯，悲愤交加，单枪匹马杀入敌阵。金兵见他勇猛，纷纷避让，岳飞连挑数员金将，所向披靡，但见宋军已溃不成军，只得下令鸣金收兵。检点残部，发现王燮不仅临阵脱逃，还将粮草辎重尽数带走，岳飞仰天长叹，只得率残部退守钟山。
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