建炎三年冬十一月,金国大太子粘罕与四太子兀术统领十万金兵南下,正欲攻破建康城,生擒康王北上,使其父子三人团聚五国城。高宗驻跸于杭州临安府,忽得探马急报,言金兵已抵长江北岸,正打造舟楫,预备渡江。高宗大惊失色,急取御笔亲书手诏一道,遣快马星夜驰往建康,诏令南京留守杜充务必严加防守,切莫使金兵寻得可乘之机渡过长江天堑。却说那李成、闻达二贼在淮南为寇,假意归顺朝廷,受封官职。未几复叛,迎接金军,二人知江淮防务,又私藏战船百余艘,遂引金兵至江边,将船只尽数献与粘罕。粘罕大喜道:“得此舟楫,渡江易如反掌。”即命二人为向导,引金兵直扑乌江县。其时岳飞正归杜充节制,闻朝廷诏令已至,环顾帐下诸将,抚手中周三畏赠与之剑,思念起宗泽,叹道:“杜充在东京时尚且弃城而走,今岂能守得住南京乎?”那杜充此刻正与副将王燮在留守府中商议军务,忽见哨马飞奔入报:“金国元帅粘罕遣兀术为先锋,统十万大军,以叛贼李成、闻达为向导,已攻至乌江县境。”杜充道:“李成、闻达不过草寇之流,师老兵疲,正可击之。”当即传令调兵遣将,不料金兵来势极快,转眼已大举入境,杜充闻报金兵将至,却又畏缩不敢出战,只得将六万军马沿长江南岸分兵把守各处渡口,同时下令紧闭建康城门,龟缩不出。
那杜充畏敌避战,终日闭门不出,帐下诸将纷纷请战,或持刀跪于阶前,或叩首泣血陈词,杜充皆充耳不闻。岳飞见此情形,心中忧愤难平,是夜亲赴留守府求见。府中侍卫见是岳将军,不敢阻拦,引至内室,只见杜充身着便服,正斜卧榻上,两名侍女在旁打扇。岳飞上前拱手道:“留守容禀。今金虏大军盘踞淮南,虎视长江,其心叵测。相公此刻犹如卧于干柴之上,而烈火已在下方燃起。此诚危急存亡之秋也。相公终日闭门高卧,不理军务,倘若虏贼探知我军懈怠,举兵来犯,留守既不亲临战阵,如何能使诸将效死?留守既不肯用命,诸将又不许出战,一旦建康陷落,届时恐怕连这卧榻也难保全了。纵使岳飞等愿效死力,亦无补于国事矣!”言至痛处,泪如雨下,跪地不起。杜充闻言,缓缓起身,在室内踱步良久,方道:“岳将军且起。明日我当亲往江口巡视防务。”岳飞大喜过望,再三拜谢而出。次日清晨,杜充果然率亲兵出城,沿江巡视,只见他身着锦袍,在众将簇拥下登上江畔高台。远处金兵营寨隐约可见,江面上船只往来。杜充指着对岸问道:“彼处可是金兵水寨?”左右答道:“正是。”杜充又问:“我军战船可曾备齐?”王燮上前禀道:“韩世忠已备战船,水军日夜操练。”杜充点头,命人取来酒肉犒赏将士,却始终不下出战之令。众将面面相觑,岳飞在旁看得心急如焚,却又无可奈何。杜充在江边盘桓半日,终究只是检阅防务,始终不肯发兵出击。
次日天明,杜充遣副将王民、张超等分守各处渡口。岳飞上前来,进言道:“末将以为,当令军士占据高处,沿岸布防。若金兵来犯,可用神臂弓远射退敌。”杜充道:“便依岳将军之计。”数日之间,金兵果然多次逼近,只见江面上轻舟如叶,金兵驾着小船试图靠近南岸。宋军将士居高临下,箭如雨下。有金兵中箭落水,舟覆人亡,亦有金船被火箭射中,燃起熊熊大火。宋军将士欢呼雷动,俘获落水金兵数十人。一日正午时分,金兵在对岸大张旗鼓列阵,忽然鸣金收兵,佯装撤退。各渡口守将见状,纷纷松懈戒备,张超对部下笑道:“金虏胆怯,不敢来犯矣。”遂令军士卸甲休息。谁知兀术早已派细作探知宋军懈怠。当夜三更,江面上升起浓雾,兀术亲率精兵,乘数十艘战船,悄无声息横渡长江。船至江心,兀术低声喝道:“儿郎们速划,务必一举登岸!”金兵船队如离弦之箭,直扑马家渡。张超正在营帐酣睡,忽闻喊杀声震天,亲兵慌张闯入:“将军不好了!金兵渡江了!”张超赤脚跳起,披甲不及,仓促应战,宋军阵脚大乱,金兵趁势登岸。建康城中,杜充正欲就寝,忽听城外鼓噪,探马飞奔入报:“张超将军失守马家渡,金兵已经登岸!”杜充大惊失色,急命升堂议事。众将齐聚,杜充拍案道:“金兵前锋虽已渡江,大军尚未全至。兵法有云,半渡而击,正当其时!”遂点将道:“以陈淬为主将,岳飞为副将,率三万精兵速往马家渡迎敌,务必将金兵赶回江中!王燮率所部一万三千人为后援,两路并进!”岳飞领命而出,对陈淬道:“陈将军,金兵新至,立足未稳。末将愿为先锋,直捣敌阵。”陈淬点头道:“岳将军勇武,正合我意。但须防金兵埋伏。”二人遂整军出发。
当夜三更时分,陈淬与岳飞率领本部军马出城迎敌,行至马家渡外十里处,正遇兀术亲率金兵渡江南下,只见江面上火光点点,金兵战船如蚁附膻。岸上败退的宋军哭嚎奔逃,金兵铁骑在后追杀。两军相遇,顿时厮杀成一团。陈淬立马阵前,对岳飞道:“岳将军,今日之战,凶险异常。我率中军正面迎敌,你可率精骑绕击敌后。”岳飞拱手道:“末将遵命,陈将军务必小心。”两军交战十余阵,死伤相当。岳飞在乱军中瞥见金军帅旗,知是兀术所在,顿时怒发冲冠,挺起沥泉枪,直冲敌阵。那兀术正在指挥兵马,忽见一将杀来,喝道:“来将通名!”岳飞大喝道:“大宋岳飞在此!”兀术闻言大怒,舞动金雀斧迎战。二将在乱军之中,大战五十余合,枪来斧往,火星四溅。岳飞枪法精妙,兀术斧势沉重,一时难分高下。正厮杀间,王燮率领援军赶到。他在高处观望战况,见金兵漫山遍野,不禁胆寒。副将劝道:“将军,速去接应陈、岳二将军。”王燮却道:“敌众我寡,徒送性命耳。”遂下令全军转向,悄悄撤退。有军士问道:“那陈将军、岳将军如何是好?”王燮厉声道:“军令如山,违者斩!”战至黄昏,陈淬左冲右突,始终不见援军。他身中数箭,血染战袍,仍大呼杀敌。忽一队金兵铁骑冲来,将陈淬团团围住,陈淬力竭,被一金将用长矛刺中胸膛,坠马而亡。亲兵抢出尸首,哭报岳飞。岳飞闻讯,悲愤交加,单枪匹马杀入敌阵。金兵见他勇猛,纷纷避让,岳飞连挑数员金将,所向披靡,但见宋军已溃不成军,只得下令鸣金收兵。检点残部,发现王燮不仅临阵脱逃,还将粮草辎重尽数带走,岳飞仰天长叹,只得率残部退守钟山。
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