话说吕师囊引着六个统制官,败退至常州,本地守将乃是统制官钱振鹏,手下两员副将:一个是晋陵县上濠人氏,姓金名节,便是当初奉方腊之命去泰安州与李逵、燕青等比武之人,一个是钱振鹏心腹爱将许定,自方腊初起时就跟随左右。原来这钱振鹏本是清溪县都头出身,当年方腊造反时,他奉命追捕,却反而投靠了方腊,助其攻破清溪县城。因屡立战功,如今已升做常州制置使。闻得吕枢密兵败润州,退守常州,钱振鹏当即率领金节、许定二将,大开城门,亲自出迎。众人将吕师囊迎入州衙,设宴款待。酒过三巡,钱振鹏起身抱拳道:“枢相但请宽心。钱某虽不才,上托圣公洪福,下赖枢相虎威,愿效犬马之劳,定要杀得宋江那厮们大败而归,收复润州,使贼寇再不敢小觑我江南豪杰!此乃振鹏平生所愿也!”吕师囊闻言大喜,抚慰道:“若得钱制置如此用心,何愁大业不成?待杀退宋军,收复润州,本相定当上奏圣公,保举制置高升重爵。”宴席间,金节却暗自思量:“当年在泰安州,曾与那黑旋风李逵、浪子燕青相识,端的都是英雄好汉。”正踌躇间,忽见许定瞪眼望来,似有讥讽之意。金节只得强打精神,举杯共饮。当日宴罢,各自安歇。钱振鹏连夜召集众将,商议守城之策。一面派探马打听宋军动向,一面加固城防,整顿军备,常州城内灯火通明,战鼓声声。
再说宋先锋分拨已定,率领大军直取常州、苏州二处。这一路先锋军马,由大刀关胜统领,部下九员将佐随行。你道是哪九位好汉?正是:霹雳火秦明、小李广花荣、镇三山黄信、病尉迟孙立、锦豹子杨林、铁笛仙马麟,并河北降将栢森、索贤、郁正。正偏将佐共计十员,统率三千铁骑,浩浩荡荡杀奔常州城下而来。但见这先锋军,关胜头戴镔铁盔,身披连环甲,胯下赤兔马嘶风咆哮,手中青龙偃月刀寒光凛冽。三千铁骑卷起漫天尘土,直抵常州城下。关胜令军士摇动旌旗,擂响战鼓,高声搦战。城上守军见状,慌忙报与吕师囊知晓。吕师囊急登城楼观阵,只见城外军容严整,刀枪如林,不由倒吸一口凉气。转身问道:“哪位将军敢出城迎敌?”话音未落,钱振鹏已挺身而出:“末将愿往!”吕师囊见其忠勇,当即拨派张近仁、高可立、赵毅、范畴、应明、沈拚六员统制官相助。钱振鹏顶盔贯甲,手提泼风大刀,跨上卷毛赤兔马,威风凛凛。临行前对吕师囊拱手道:“枢相且看末将破敌!”随即点齐五千精兵,大开城门,放下吊桥,列阵而出。关胜见敌军出城,令旗一挥,三千铁骑整齐后退百步,让开战场。两军对圆,但见宋军阵前,关胜立马横刀,赤兔扬蹄,秦明、花荣左右护卫,三千铁骑肃立无声。南军阵中,钱振鹏手提泼风大刀,六员统制官分列两翼,五千军士喊声震天,气势汹汹。两阵相对,关胜拍马而出,高声喝道:“来将通名!”钱振鹏不甘示弱,泼风刀一指:“吾乃常州制置使钱振鹏!尔等草寇,安敢犯我疆界?”关胜冷笑:“助纣为虐之徒,也敢口出狂言!”
对阵之时,关胜凝神细看那钱振鹏,只见他一身装束竟与自己有七八分相似,不由激起好胜之心。关胜当即催马上前,横刀立马,声如洪钟喝道:“对面反贼听真!尔等助纣为虐,随方腊那厮谋反作乱,祸害百姓,致使生灵涂炭,天地不容!今日天兵到此,尔等不思悔改,还敢负隅顽抗,当真不知死活!若不将尔等乱臣贼子尽数诛灭,我关胜誓不回师!”钱振鹏闻言勃然大怒,泼风刀直指关胜,厉声回骂:“我道是谁,原来是梁山泊草寇关胜,侮辱了你祖上关云长的名声!关云长何等英雄,尔等不识天时,不思进取,反倒归顺那昏庸无道的赵家皇帝,今日竟敢来犯我疆界!看我不杀得你们片甲不留,誓不为人!”关胜听罢怒发冲冠,大喝一声,催动赤兔马,手中青龙偃月刀化作一道寒光,直取钱振鹏。钱振鹏不甘示弱,泼风大刀舞得虎虎生风,迎面杀来。两员虎将交锋,真个是棋逢对手,将遇良才。但见刀光剑影,杀气冲天。两匹战马往来盘旋,蹄声如雷,銮铃震响。一个刀法精妙,招招致命,一个刀势凶猛,式式夺魂。战到三十余合,仍是不分胜负,直看得两军将士目瞪口呆,连喝彩都忘了。那关胜越战越勇,心中暗想:“这厮刀法倒有几分火候,难怪如此猖狂!”钱振鹏亦是暗自吃惊:“久闻关胜刀法了得,今日一见,果然名不虚传!”二人各怀心思,手上却不敢有丝毫懈怠,刀来刀往,杀得难解难分。
南军阵前,赵毅、范畴二员统制官见钱振鹏与关胜大战不分胜负,心中焦急,各自挺起浑铁点钢枪,齐声喝道:“钱将军休慌,某等来也!”双双拍马出阵,要来夹攻关胜。宋军阵上黄信见状大怒,舞动丧门剑抢出阵来,截住赵毅厮杀,孙立亦掣出虎眼鞭,敌住范畴交战。当下六员大将分作三对厮杀:关胜斗钱振鹏,黄信战赵毅,孙立敌范畴。战不数合,吕师囊在城楼上看见,急令许定、金节出城助战。许定、金节手提大刀,领兵出城。二人来到阵前观战,见赵毅与黄信斗得难解难分,范畴与孙立亦是旗鼓相当。六员将战至二十余合,赵立、范畴渐折便宜。许定、金节见势不妙,急忙各使大刀杀入阵中。宋军阵内索贤、郁正二员河北降将早已等候多时,见许定、金节出马,立即挺枪跃出。索贤使枪截住金节,郁正持枪敌住许定。当下五对大将捉对厮杀:关胜战钱振鹏,黄信斗赵毅,孙立敌范畴,索贤迎金节,郁正战许定。但见阵前刀光剑影,杀气冲天,直杀得征尘蔽日,天昏地暗。两军擂鼓呐喊,声震四野。
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