且说那大辽狼主，野心勃勃，竟无端兴兵，妄图侵吞我大宋山后九州之地。辽军兵分四路，铁骑如潮，肆虐山东、山西，荼毒河南、河北。各地告急文书纷至沓来，犹如雪片飞舞，经由枢密院呈至御前。怎奈枢密使童贯与蔡京、高俅、杨戬等一班奸臣狼狈为奸，竟将边关危急之事隐匿不报，仅令邻近州府调兵遣将，以作策应。此举犹如杯水救火，无济于事。可怜徽宗皇帝，身居九重深宫，竟被蒙蔽于鼓中，浑然不知。这班奸臣又生毒计，唆使童贯上奏，欲加害于宋江等人，进言于上：“陛下，新降之众，尚未建功立业，岂能轻易授以爵禄？不如待其日后征讨有功，再行封赏。如今数万大军屯驻城下，实非长久之计。臣等以为，应将原属京师之陷将归还本位，外路兵马各归其所，其余众人则分作五路，调往山东、河北，方为上策。”次日，徽宗遣飞龙大将酆美至宋江营中宣旨：“着令宋江等分拨军马，各归原处。”众头领闻旨，无不义愤填膺，纷纷言道：“我等归顺朝廷，尚未得半点俸禄，今反要将我等分散。我等生死与共，誓不相离。若真如此，不如重上梁山！”宋江见状，急忙制止众人，恳切陈情，请酆美代为转奏。酆美不敢隐瞒，如实禀报于上。天子闻奏大惊，急召枢密院商议对策。枢密使童贯密奏道：“宋江此辈虽已归降，然其心未改，终成大患。臣等以为，不如赚其入京，将这一百单八人尽数诛除，再分其军马，以绝后患。”天子闻言，沉吟不语，犹豫不决。忽闻御屏后传来一声断喝：“四边狼烟未息，朝中又起祸端，皆是汝等忘家败国之臣，坏了圣朝天下！”但见一位紫袍大臣，手持象简，昂然走出。其言辞犀利如刀，直指奸佞，满朝为之震动。
此人正是那殿前太尉宿元景，手持象简，声震屋瓦，启奏道：“陛下圣明！宋江等一百单八将，义薄云天，情同手足，誓同生死，岂是轻易可离散之辈？纵有斧钺加身，亦难使其相弃。今若妄加残害，恐生不测之变。此等智勇双全之士，一旦于城中生乱，后果不堪设想。况今辽国兴兵十万，侵扰我山后九州，州县告急文书络绎不绝，犹如雪片纷飞。朝廷屡次发兵征讨，却如以汤止沸，徒劳无功。贼势愈发猖獗，官军屡战屡败，损兵折将，而此等军情竟被奸臣蒙蔽，未得上达天听。臣以为，正当用人之际，何不遣宋江等全伙良将，率领部众，直捣辽境，收复失地。如此，使此辈豪杰得以建功立业，实乃社稷之大幸。臣不敢擅作主张，伏乞陛下圣裁。”徽宗闻奏，龙颜大悦，环视群臣，只见众官皆点头称是，皆道宿太尉所言极是。于是徽宗勃然大怒，怒斥枢密院童贯等人：“尔等谗言媚上，误国害民之奸臣！妒贤嫉能，闭塞言路，矫诏欺君，败坏朝纲！本当严惩不贷，念及旧日功勋，姑且饶尔等一命。若再如此，定不轻饶！”言罢，徽宗御笔亲书诏敕，封宋江为破辽都先锋，其余诸将待立功后再行封赏。特命太尉宿元景赍诏亲往宋江行寨宣旨。退朝之后，宿太尉即刻启程，马不停蹄，直奔宋江行寨而来。宋江等闻讯，忙设香案，整肃衣冠，恭候圣旨驾临。宿太尉展开诏书，宣读道：
“制曰：舜有天下，举皋陶而四海咸服；汤有天下，举伊尹而万民俱安。朕自即位以来，任贤之心，夙夜靡怠。近得宋江等众，顺天护国，秉义全忠，如斯大才，未易轻任。今为辽兵侵境，逆虏犯边，敕加宋江为破辽兵马都先锋使，卢俊义为副先锋。其馀军将，如夺头功，表申奏闻，量加官爵。就统所部军马，克日兴师，直抵巢穴，伐罪吊民，扫清边界。所过州府，另敕应付钱粮。如有随处官吏人等，不遵将令者，悉从便益处治。故兹制示，想宜知悉。
宣和元年十月十八日。”
宋江、卢俊义等众头领跪听诏敕毕，无不心潮激荡，欢欣鼓舞，齐刷刷向宿太尉叩首谢恩，道：“吾等正欲为国效力，建功立业，以报陛下隆恩。今得太尉大人保奏，此恩此德，犹如再生父母。然晁天王之灵位尚未妥善安奉，各家老小亦未送归故里，城垣未拆，战船未理。恳请太尉大人转奏圣上，宽限吾等十日，容吾等回山料理诸事，整顿军械，定当竭忠尽智，报效朝廷。”宿太尉闻言大喜，当即回朝面圣。天子欣然准奏，并特赐内帑金一千两、银五千两、彩缎五千匹，命太尉亲赴行营颁赏。原有家眷者，赏赐直接给付其家，以资赡养；无家眷者，赏赐则由本人收受。宋江领旨谢恩，随即将赏赐公平分派众将，众人皆欣然收讫。宿太尉临行之际，殷殷叮嘱宋江道：“将军回梁山后，务必要速去速回。启程之日，请先遣人报知下官，以免延误军机。”宋江连连称是，心中对太尉之体恤感激不尽。此番回山，不仅为安奉晁天王之灵位、安置家眷，更为整饬军备，厉兵秣马。
宋江召集众将商议，由他与军师吴用、公孙胜，以及林冲、刘唐、杜迁、宋万、朱贵、宋清和阮氏三雄等，率领万余马步水军返回梁山泊，其余兵马则由卢俊义率领，留在京师，以保万无一失。归途中，宋江与吴用、公孙胜等人并辔而行，马蹄声碎，却皆默然无语，及至梁山泊忠义堂前，众人下马入堂，分宾主落座。宋江随即传下号令，命各家眷属收拾行装，以备启程；又吩咐下去，宰杀猪羊，备办香烛纸马，以祭奠晁天王之灵。在晁天王灵位前，宋江凝视故人灵牌，久久不语，问吴用道：“军师，晁天王在天之灵，是否会怪我今日之举？”吴用轻摇羽扇，道：“哥哥何出此言？晁天王生前最是重情重义，他日日夜夜所期盼的，不正是我等能为国效力，扬名立万吗？今日之举，正是成全了他的遗志，让他在天之灵得以安息。焚化天王灵位，并非忘却天王的遗愿，而是让天王的英灵得以超脱，往生极乐。”宋江闻言，眼眶微红，泪水打转，终是点头称是，心中稍感慰藉。众人肃立一旁，香烟袅袅升起，缭绕在忠义堂内。宋江亲手点燃灵牌，火光熊熊。宋江在灵位前，又低声祷告：“晁天王在上，宋江今日焚化灵位，非为不敬，实为成全天王遗志，望天王在天之灵保佑我等，为国效力，建功立业，扬名立万。”言罢，泪如雨下，众将亦纷纷跪拜，祈求晁天王保佑。祭奠晁天王完毕，众人移步至宴厅，设宴共饮，追忆往昔。林冲感慨万千，道：“想当年，我初上山来，为王伦所逼，后来杀了王伦那厮，与晁天王还有各位一同在梁山泊聚义，是何等的快意恩仇！”刘唐抹泪道：“是啊，晁天王待我们如兄弟，我们怎能忘了天王？”三阮尽皆垂泪，阮小七更是泣不成声，哽咽道：“天王在时，常与我们兄弟把酒言欢，如今却天人永隔，怎不叫人痛断肝肠！”
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