宣和元年（公元1119年）三月二十三日，小喽啰押解着一群人来到忠义堂。其中为首的向宋江禀报道：“小人们前往泰安州烧香，想赶在三月二十八日东岳大帝诞辰之际看擂台，每年这天官府都会在泰山东岳庙设下擂台，邀请天下高手前来比试。这几年，有一位高手名叫任原，身高一丈，绰号擎天柱，自称相扑天下无敌，已连续两年获胜，未曾遇到过对手，因此小人们想去看看。恳请大王放过我们。”宋江听后，命小喽啰送他们下山，并吩咐下去不得劫掠前往泰安州烧香的香客。卢俊义身边的燕青见此情形，心想：“我位列三十六天罡之末，正愁没有时机表现，不如借此机会扬眉吐气一番。”于是燕青上前对宋江说：“哥哥，我自幼跟随卢员外学习相扑，既然任原设下擂台，我愿独自一人前往打擂。若打输了甚至丧命，我也无怨无悔；若赢了，也能为梁山增添光彩。”宋江劝道：“贤弟，听说这个任原身高一丈，你这瘦小身躯，如何能敌他，岂不是蚍蜉撼树？”卢俊义说：“别看小乙身材瘦小，他自幼随我练就一身好相扑，他要去便随他去吧。那天我自会前去接应他回来。”宋江听后，放下心来，对燕青说：“既然如此，你自去打擂，切记不可逞强，不要伤了性命，违背我们兄弟立下的誓言。”
翌日，宋江设宴为燕青饯行，燕青装扮成山东货郎的模样，独自下山去了。行至山寨不远处，燕青正赶路间，忽闻身后有人高喊：“小乙哥，等等我！”燕青回头一望，竟是黑旋风李逵。燕青诧异道：“你怎么跟来了？”李逵咧嘴一笑，道：“我看你一个人去，心里不踏实，特地下山来帮你。”燕青摇头道：“你定是瞒着宋大哥偷偷跑出来的吧？我这里不需要你帮忙，趁还没被发现，你快些回去吧。”李逵一听，急得直跺脚：“我好心好意来帮你，你倒不领情！我偏要去！”燕青无奈，只得叮嘱道：“你要去也行，但得答应我一件事：一路上住的客栈，进了房门你就装病，别再出来了。”李逵满口应承：“都听你的！”二人继续赶路，燕青仍不放心，又对李逵说道：“铁牛啊，不是我多心，上次咱俩搭档，从闹东京到四柳村、刘家庄，一路上都是你惹出是非，我实在放心不下。”说着，燕青指了指李逵身后插着的板斧，郑重其事道：“你还带了板斧来，路上一定要藏好。打擂台那天，你得把板斧留在客栈里，空手去庙会上看打擂。你就挤在人群中看热闹，不管发生什么事，都别惹是生非。”李逵拍着胸脯道：“你放心，我绝不生事！”
打擂的前两天，泰山脚下庙会热闹非凡，不多时，二人来到擂台前，只见擂台中央立着一面牌子，上书“太原相扑擎天柱任原”，两侧柱子上分别写着：“拳打山东猛虎，脚踢南海蛟龙。”燕青将牌上的字念给李逵听，李逵冷笑道：“这厮口气不小，我倒想会会他！”燕青踢了李逵一脚，低声道：“是我打擂，不是你打。”说罢，燕青便抄起扁担，猛地将牌匾砸得粉碎。有个好事者连忙跑去向任原报告，说有人前来挑战，还砸了他的牌匾。任原闻言大笑：“哈哈，又来了个不要命的！”正欲前去查看时，燕青等人已悄然离去。次日清晨，燕青对李逵嘱咐道：“铁牛，我出去打探一番，你关好房门，千万别出去。”说罢，燕青随着人群来到东岳大帝庙，四处游逛一番后，向正在烧香的香客打听道：“那位任原在何处？”有人告诉他：“就在迎恩桥下的大客栈里，他手下有二三百个徒弟呢。”燕青听罢，径直走向迎恩桥，悄悄溜进客栈，只见任原正坐在亭子中央，敞着胸脯，侧身倚在胡床上，目不转睛地看着徒弟们练相扑。燕青见任原果然是个魁梧巨汉，心中暗自思量明日如何应对。这时，客栈中有人认出燕青正是昨日砸碎牌匾的货郎，便悄悄告诉了任原。任原得知后，猛地跳起身来，拍打着胸膛，高声喝道：“今年是哪个不知死活的东西，敢来送死！”燕青见状，担心任原的众多徒弟一拥而上，自己难以应付，便急忙退出店门。任原并未追赶，只在后面哈哈大笑，讥讽道：“我当是什么壮汉，原来是个小鬼！”燕青回到客栈，发现原本空着的隔壁房间也住进了人，听声音像是一男一女。他询问店小二，店小二答道：“隔壁住的是一对夫妻，那男的说自己是从江南来的商人，也是来打擂的。”燕青暗暗记住。
打擂当日，燕青与李逵走出房门，发现隔壁房间的客人早已离去。二人用过早饭，便有二三十个前来烧香的香客围过来，纷纷对燕青劝道：“小伙子，你可要三思而行，千万别逞强，免得白白送了性命。”燕青微微一笑，答道：“我若胜了，各位可要帮我抢些彩头回来。”说罢，便与众人一同前往东岳庙。庙内早已人山人海，烧香看擂的香客摩肩接踵，连屋顶上都挤满了看热闹的人。泰安知州也亲临现场，庙宇四周更有兵士巡逻。燕青向路人打听，得知这是为了防范梁山泊的贼寇。首先是献礼仪式，只见一位年长的官员手持竹批，缓步走上献台，向东岳大帝献礼，祈求大宋风调雨顺、国泰民安。参拜完神灵后，擂台赛正式开始。只见任原坐在轿中，被人抬着缓缓而来，前后簇拥着二三十个徒弟，声势浩大。任原下轿后，先解开衣襟，露出壮硕的身躯。任原傲然道：“东至日出之地，西至日落之处，日月轮转，乾坤一统；南至南蛮，北达幽燕，有谁敢出来与我一战？”话音未落，燕青便按住两旁人的肩膀，高声应道：“有！”随即纵身一跃，踩着前面人的背脊，轻巧地跳上了擂台。
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