木叶忍者学校，毕业考核现场。
空气中弥漫着紧张与汗水的气味。训练场内，为数不多的观众席上零星坐着几位负责评定的中忍老师，他们的表情严肃，笔尖在评估表上快速划动。
如今7岁的宇智波带土站在场地中央，不自觉地调整着护目镜的位置，指尖因为紧张微微发颤。
"最后一项，实战测试。"主考官的声音在空旷的场地里回荡，"你的对手是特别上忍猿飞哲也。"
随着话音落下，一个身形精干的中年忍者缓步走入场地。他穿着标准的木叶马甲，眼神平静如水，却透着令人不安的锐利。
"请多指教！"带土深吸一口气，强迫自己镇定下来。
"开始！"
几乎是话音落下的瞬间，带土迅速后撤，双手在胸前飞快结印："火遁·凤仙火之术！"
数团炽热的火焰呼啸而出，划出绚丽的轨迹。然而猿飞哲也只是轻轻抬手，几枚手里剑便精准地击散了每一团火焰，火星四溅。
"不够快。"猿飞哲也的声音平静无波，"这种程度的忍术，在实战中连试探的价值都少的可怜。"
下一刻，他的身影突然模糊。带土瞳孔骤缩，本能地侧身闪避，却还是被突然出现在身侧的肘击撞得踉跄后退。肋部传来的闷痛让他倒吸一口冷气。
"判断力尚可，但是…"猿飞哲也如影随形地追至，苦无在掌心灵巧地旋转，"…在战场上，刚才那一击就足够决定胜负了。"
带土咬紧牙关，苦无在手中划出银弧，勉强架住对方的攻势。金属碰撞的脆响在训练场内回荡，每一次交手都震得他手臂发麻。实力的差距如同无形的墙壁，压得他几乎喘不过气。
"风遁·大突破！"
趁着一次后撤的间隙，带土迅速完成结印。狂暴的气流卷起地上的尘土，形成小型的旋风向前涌去，却在触及猿飞哲也的瞬间被一道土墙尽数挡下。
“战术选择需要改进。”猿飞哲也的声音从土墙后传来，“在这里使用风遁，反而会影响你自己的视线。”
土墙崩塌的瞬间，带土终于捕捉到对手的身影。三枚绑着钢丝的手里剑疾射而出，在空气中交织成网。
“有点意思。”猿飞哲也第一次露出些许赞赏的神色，却依然游刃有余地穿梭在钢丝的缝隙间。
就在带土准备收紧钢丝的刹那，猿飞哲也突然加速。苦无的尖端在带土眼中急速放大，训练场的灯光在这一刻仿佛变得刺眼。
要失败了吗？
时间仿佛在这一刻凝滞，每一个细节都被无限拉长。带土能清晰地看见苦无上反射的自己惊慌的脸，能听见自己急促的心跳声。就在这决定性的瞬间，一个身影突兀地闯入他的脑海。
那是宇智波熠在训练场边缘静静伫立的侧影。阳光为他墨色的发丝镀上一层浅金，那双总是平静无波的黑眸淡淡扫过训练场的模样。五岁开启双勾玉写轮眼，六岁成为中忍的天才。那个永远走在他前方，让他连背影都快要看不清的存在。
“我要......和他站在同一个高度。”
这个念头如同破晓的晨光，瞬间驱散了所有的迷茫和恐惧。原本紧绷的神经突然放松下来，身体反而比任何时候都要灵敏。那些日夜苦练形成的肌肉记忆，在这一刻自然而然地苏醒了。
时间重新开始流动。
在苦无即将触及咽喉的瞬间，带土的身体本能地向后仰去。他的动作流畅得像是经过千百次排练，双脚稳稳扎根地面，腰身柔韧地弯曲，恰好避开了锋利的刃尖。同时完成的最后一个印式让他的身影产生细微的晃动，仿佛微风拂过柳枝般自然。
"宇智波流·柳！"
猿飞哲也志在必得的一击落空了。他甚至能感觉到苦无尖端擦过对方衣领的纤维，却没能触及皮肤。他前冲的势头未尽，眼中露出了毫不掩饰的惊讶，随即这惊讶化为了一种了然的欣赏。他稳稳站定，没有再追击，因为他知道，这一击已经分出了高下——不是实力的高下，而是意志与潜力的展现。
尘埃缓缓落下。
带土单膝跪地，稳住有些虚脱的身体，护目镜在刚才那极致的动作中已经歪斜，滑落至鼻梁，终于露出了那双总是被遮挡的眼睛。
此刻，这双眼睛里没有得意，没有狂喜，只有一种燃烧后的清明与更加坚定的火焰。他的胸膛剧烈起伏，呼吸急促，肺叶火辣辣地疼，全身肌肉都在发出酸软的抗议。但即便如此，他那挺直的脊背却没有丝毫弯曲，透着一种不容置疑的决意，仿佛在向所有人宣告——
——他绝不会在此止步！
一时间，全场寂静无声。
这寂静不同于之前的凝重，而是一种被某种东西触动后的沉默。几位考官交换着眼神，微微颔首。
猿飞哲也注视着眼前这个倔强的少年，目光在他歪斜的护目镜和那双明亮的眼睛上停留了片刻。他缓缓地、郑重地将苦无收回腿侧的忍具包，这个简单的动作仿佛为一个阶段画上了句号。他的嘴角微微上扬，露出一抹温和而肯定的笑容。
“合格。”
这声音不大，却在寂静的训练场内清晰地回荡开来。
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