油灯芯烧尽前爆出最后一声轻响,火光在刀刃上跳了一下,随即熄灭。甘草未动,指尖仍压着布囊边缘,指腹触到羊皮碎片的毛糙边角。他起身,外袍搭在椅背,刀横案上,露水顺着窗隙滑落,在刃口聚成一滴,坠地有声。
天未亮,他已至牢房。
石菖蒲蜷坐墙角,双手被缚于背后,铁链垂地。昨夜审讯后,衙役未加镣铐,只锁了门。他抬头望来,目光浑浊,却无惧意。
“酸枣仁招了。”甘草立于栅前,声音不高,“茯苓药坊今日施药百余人,皆安。你供的‘控心剂’,因缺甘草而成毒引——她试成了。”
石菖蒲喉结微动,未语。
“你还想瞒?”甘草从袖中抽出一张纸,是酸枣仁手书供词副本,拍在木栏上,“你不过是个采药使,命悬一线。逆药阁要你送死,你替谁挡罪?”
石菖蒲低头,额发遮住双眼。片刻,低声道:“他们……怕你。”
“谁?”
“大会那日,药香满场,百商齐聚。他们会把控心剂混入贡茶,只需一口,人心即乱,唯命是从。”他顿了顿,“但你不在名单里。”
“为何?”
“因为你是甘草。”他冷笑,“十八反中,藜芦反甘草。你是唯一能解这药的人。”
甘草眉心一紧。
“阁主最恨调和。”石菖蒲声音渐沉,“他说,药道不该靠佐使牵制君药,不该用甘草压烈性。他说,那是弱者的妥协。”
“阁主是谁?”
石菖蒲闭嘴。
甘草逼近一步:“十年前,三七案发,莪术屠户,桃仁蒙冤。那会儿你就已在逆药阁做事。如今九味引药将齐,第十味必是三七。你若再藏话,等我查出真相,你连赎罪的机会都没有。”
铁链轻响,石菖蒲缓缓抬头:“他残了。”
“怎么残的?”
“药。”一字出口,如刀割喉。
甘草不语。
“他原是宫中御药房首座,通百家方,精配伍。试制‘通神丸’,欲以纯烈之药开窍登极,直通药道本源。”石菖蒲眼神空茫,“但他不信调和,拒用甘草。说那是拖累君药的赘物。”
“结果呢?”
“药成当日,他亲试三钱。药性暴烈,焚经断脉,半身枯槁,神志癫狂。从此卧床不起,靠银针续命。”他声音发颤,“自那日起,他立誓——废佐使,灭调和,独尊君药。建藜芦宫,集引药,只为炼出无甘草之控心剂,颠覆药典。”
牢中寂静。
甘草缓缓抬手,掀开石菖蒲衣领。肩头有旧疤,呈焦黑色,似曾遭火灼或药蚀。
“这就是代价。”石菖蒲低语,“他要世人尝同样的苦。他说,只有撕掉甘草,药道才能重生。”
“所以你们收集引药,不是为治病,是为证明?”
“是献祭。”石菖蒲闭目,“每一味引药之死,都是对调和之道的践踏。郁金、酸枣、茯苓……他们的崩溃,是控心剂成型的阶梯。而你,甘草,是最后的障碍。”
甘草松开衣领,退后一步。
“药材大会何时开?”
“三日后,辰时初刻,京兆府贡院前坪。”
“控心剂如何投放?”
“贡茶由十二药坊轮值供奉。逆药阁已买通‘柴胡堂’执事,将药粉混入茶末。入口即化,无色无味。”
“解法呢?”
“你就是解法。”石菖蒲睁开眼,“只需你在场,随身带甘草细末,冲水即可中和毒性。但他们不会让你入场。”
“为何?”
“大会守则:凡携药者,不得入席。违者以扰乱论处。”
甘草沉默。
门外脚步响起,一名衙役递入一封密信,封口压蜡印,是江南抗逆联盟标记。
甘草拆信速览,信中言:江南诸商已得风声,正联络北方药行,拟于大会设防,然不知毒为何物,更无应对之策。
他折信收入袖中。
“你知道大黄?”他问。
石菖蒲点头:“江南执事,掌联络。”
甘草提笔蘸墨,在薄笺上疾书八字:“药非控人,而在调和。”继而写下控心剂惧甘草之理,简明扼要,末尾添一句:“大会将乱,唯甘草可安。”
写毕,折成小方,裹以蜂蜡,封成丸状。
“送此蜡丸至江南,交大黄亲启。”他对衙役下令,“快马加鞭,不得延误。”
衙役领命而去。
牢中重归寂静。
石菖蒲靠墙而坐,神情枯寂,似已耗尽言语。
甘草立于窗前。窗棂老旧,铁条锈蚀,月光斜照进来,落在他手中蜡丸残壳上。壳裂成两半,边缘锋利。
“你走不出去了。”石菖蒲忽然开口。
“我知道。”
“他们会在路上杀你。”
“我也知道。”
“那你为何还要送信?”
“因为我必须让人知道,药不是用来控人的。”甘草将残壳收入袖中,“调和不是软弱,是克制。是让烈性不伤本,是让猛药不焚心。”
石菖蒲嘴角微动,似笑非笑。
“你以为你能挡住整个逆药阁?”
“我不挡人。”甘草转身,目光如刃,“我只守方。”
他走出牢门,夜风拂衣。城中灯火稀疏,药市方向有微光闪烁,似有人巡夜。
他未回药坊,径直前往官署库房。取出地图碎片,铺于案上。海藻岛、藜芦宫、西南一点模糊不清。他以指腹摩挲焦边,灰屑剥落,露出半个“滇”字。
笔尖蘸墨,在清单背面添注:“三七在滇南,案涉莪术,须查源头。”字毕,吹干,折好收入内袋。
刀柄微凉,他握了握,未拔。
远处传来更鼓,三响过罢,万籁俱寂。
他立于库房门前,望向贡院方向。三日后,百商云集,药香如雾。一场无声之战,将在茶烟升腾之际爆发。
他知自己不能缺席。
也不能活着回去。
他转身入内,取下墙上佩刀,拭刃,收鞘。动作缓慢,却无迟疑。
刀柄上,那滴露水早已干涸,只余一道浅痕,如旧伤。
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