黄河故道的残雪还未完全褪尽，融化的雪水在土路上积成一个个泥泞的水洼，车轮碾过，溅起褐色的泥浆，黏在明军将士的战靴上，结成一层薄冰。王巢率领的大军正沿着黄河西岸向北行进，黑色的“王”字大旗在早春的寒风中猎猎作响，旗下的队伍绵延数里，士兵们身着黑色铠甲，肩扛燧发枪，腰间挂着弯刀，步伐沉稳而整齐。偶尔有骑兵从队伍旁疾驰而过，马蹄踏过水洼，发出“哒哒”的声响，打破了行军途中的宁静。
此时已是返程的第五天，大军刚离开河南开封府地界，距离山东还有近十日的路程。王巢骑着一匹棕色的战马，走在队伍的中间，他身着一件玄色棉袍，腰间系着玉带，手里拿着一卷地图，时不时低头查看，眉头微蹙，似乎在思考着什么。他的身后，李铁、张锐、赵刚、李定国等将领骑着战马，跟在他的左右，脸上都带着一丝疲惫，但眼神却依旧锐利。
“将军，前面有一处废弃的驿站，咱们今日就在那里宿营吧？”负责侦查的骑兵队长快马来到王巢身边，翻身下马，抱拳道。
王巢抬头看了看天色，夕阳已经西斜，金色的余晖洒在黄河的河面上，波光粼粼。他点了点头：“好，传令下去，全军在驿站宿营，埋锅造饭，轮流值守，谨防意外。”
“是！”骑兵队长应了一声，翻身上马，朝着队伍前方疾驰而去。
半个时辰后，大军抵达了废弃的驿站。驿站的院墙早已坍塌，只剩下几间破旧的土坯房，院子里长满了齐腰深的荒草，但地面还算平坦。士兵们迅速散开，有的搭建帐篷，有的捡拾柴薪，有的则在驿站周围布置哨卡，整个宿营地很快就忙碌了起来。
王巢走进驿站最大的一间土坯房，房内空荡荡的，只有一张破旧的石桌和几条石凳。他让士兵们点燃篝火，篝火的光芒照亮了整个房间，驱散了寒意。随后，他对着门外喊了一声：“李铁、张锐、赵刚、李定国，你们进来一下。”
片刻后，四位将领走进了土坯房，纷纷抱拳行礼：“参见将军！”
“坐吧。”王巢指了指石凳，自己则坐在了石桌的主位上。等四位将领坐下后，他开门见山道：“这次从湖北返程，路上有充足的时间，咱们正好复盘一下之前的剿寇和勤王战事。明年后金必来犯，咱们得提前想好应对之策，不能打无准备之仗。”
四位将领闻言，皆面露凝重，纷纷点头。李铁率先开口：“将军说得是！之前剿寇时，流寇人数众多，动辄十几万，甚至几十万，咱们好几次都被他们的人海战术逼得陷入苦战。好在咱们有燧发枪，组成火枪阵，密集的火力才能压制住他们的冲锋。”
张锐也点头附和：“李将军说得对！流寇虽然人数多，但大多是乌合之众，缺乏训练，装备也差，大多只有大刀长矛，连火绳枪都没几支。他们的优势就是人多，仗着人多势众往前冲，想要靠数量冲散咱们的阵型。但咱们的火枪阵，三排轮射，火力密集，他们根本冲不过来。上次在河南汝州剿寇，咱们两万火枪兵，硬是挡住了十万流寇的冲锋，杀得他们尸横遍野，最后不得不溃散而逃。”
“流寇的优势在人数，但劣势也很明显。”王巢接过话茬，语气沉稳，“他们没有统一的指挥，各股流寇之间互不统属，遇到硬仗就容易溃散；而且他们缺乏后勤补给，大多靠抢掠为生，一旦抢掠不到粮食，队伍就容易人心涣散。所以，对付流寇，火枪阵的密集火力是关键，只要能守住阵型，压制住他们的冲锋，再派骑兵从侧翼包抄，就能一举击溃他们。”
他顿了顿，话锋一转：“但后金骑兵和流寇不一样。后金骑兵，尤其是八旗劲旅，战斗力极强，他们的优势在于机动性和冲击力。上次勤王时，阿济格率领的五万后金骑兵，一天能行军百里，来得快，去得也快，咱们的步兵根本追不上他们。而且他们的骑兵冲锋时，速度极快，冲击力极强，咱们的火枪阵虽然能造成一定的伤亡，但很难完全挡住他们的冲锋，上次在落马河，若不是咱们提前布置了战壕和拒马，又有后膛炮支援，恐怕很难打赢那场仗。”
提到后金骑兵，张锐的脸上露出一丝凝重：“将军说得没错！后金骑兵太厉害了，他们的战马都是优良的蒙古马，耐力好，速度快；骑兵们个个弓马娴熟，擅长骑射，冲锋时手持马刀，悍不畏死。上次我的部队在通州城外遭遇后金骑兵，他们一个冲锋就冲散了咱们的阵型，若不是李定国将军率领锐锋队及时支援，我的部队恐怕就要全军覆没了。”
李定国闻言，微微颔首：“后金骑兵的机动性确实是最大的难题。他们不与咱们正面硬拼，而是利用速度优势，绕到咱们的侧翼或后方，袭击咱们的粮道和辎重部队，让咱们首尾不能相顾。而且他们一旦作战不利，就立刻撤退，咱们的步兵根本追不上，只能眼睁睁看着他们逃走。”
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