通州营寨的晨雾还未散尽，王巢已站在帐前的沙盘旁，指尖划过标注着“顺义”的位置。赵刚捧着刚整理好的粮草清单进来时，见他眉头微蹙，却丝毫没有因昨日李福来的刁难显露慌乱——自那日顶撞监军后，王巢便知后续少不了麻烦，却始终将军务放在首位，半句未提朝堂是非，只一心筹谋如何应对后金。
“将军，李福来那边今早派人来探过营，看那样子，怕是还在记恨昨日的事。”赵刚压低声音，语气里带着几分担忧，“要不要让兄弟们多留意些，免得他暗中使绊子？”
王巢抬手摆了摆，目光仍落在沙盘上：“不必管他。眼下最要紧的，是摸清阿济格的底细——五万大军屯在东郊，到底想做什么？是要强攻京师，还是只想劫掠？不把这些弄清楚，咱们连还手的方向都没有。”他转身看向帐外，扬声喊道：“传张锐来见我！”
片刻后，一身短打、背着弯刀的斥候队长张锐掀帘而入。他身形精瘦，皮肤是常年在外侦查晒出的深褐色，眼神锐利如鹰——跟着王巢多年，从陕西追剿流寇到山东戍边，张锐最擅长的便是潜入敌后，在不惊动敌军的情况下摸清动向，曾多次凭一己之力带回关键情报。
“将军，您找我？”张锐单膝跪地，声音沉稳利落。
“起来说话。”王巢指着沙盘上的“李家洼”标记，“你带两名得力斥候，扮成逃荒百姓，潜入顺义东郊一带。重点查三件事：一是阿济格大军的具体布防，主营、分营、粮草营各在何处；二是他们每日的动向，是否有劫掠周边村落的规律；三是营中是否关押着被掳的百姓。记住，务必小心，若遇危险，保命要紧，情报次之。”
张锐起身抱拳：“末将明白！这就去准备，今夜定带消息回来。”说罢，他转身出帐，不多时便与两名同样换了粗布短衫、脸上抹了灶灰的斥候汇合，三人背着半袋干粮，扮作逃荒的农户，朝着顺义方向而去。
出了通州地界，沿途的景象愈发凄惨。刚过一道小河，便见远处的村落冒着滚滚黑烟，走近些，焦糊的木头味混着血腥味飘进鼻腔。张锐示意同伴躲在路边的灌木丛后，自己则匍匐着靠近村落，透过断墙的缝隙往里望——十几名后金骑兵正用马鞭抽打缩在墙角的百姓，一名老妇试图护住怀里的孩子，却被骑兵一脚踹倒，孩子的哭声撕心裂肺。村落中央的晒谷场里，堆满了抢来的粮食、布匹和耕牛，两名后金士兵正将不愿挪动的老汉往马背上拖，老汉的额头磕在石头上，鲜血顺着脸颊往下流，却连哼都不敢多哼一声。
“狗娘养的鞑子！”躲在灌木丛后的斥候咬着牙，拳头攥得咯咯响，张锐却伸手按住他的肩膀，轻轻摇头——此时冲动，不仅会暴露自己，还会连累更多百姓。三人压下怒火，继续往东北方向潜行。
行至三十里外的李家洼时，视野突然开阔起来——黑色的帐篷连绵数里，像一片阴沉的乌云铺在平原上，营外插着阿济格的狼头旗，旗杆上挂着几具不知是百姓还是明军士兵的尸体，风吹过，尸体随风晃动，看得人头皮发麻。张锐绕到主营西侧的土坡后，借着半人高的杂草掩护，掏出随身携带的炭笔和油纸，悄悄记录起来。
他看清主营的布局：中间最大的帐篷应该是阿济格的中军帐，周围环绕着十几顶稍小的帐篷，想必是副将、参将的住处；营寨东侧有一片单独的区域，用木栅栏围得严严实实，里面堆满了粮袋，还有士兵来回巡逻，显然是粮草营；而西侧更远处，另有一处用木桩围起来的营地，里面挤满了人，大多是穿着粗布衣衫的百姓，男女老幼都有，蜷缩在地上，几名后金士兵拿着鞭子在木桩外巡视，只要有人起身，便会一鞭子抽过去。
“至少上千百姓被关在那。”张锐心里默数，又注意到营外的巡逻规律——每隔半柱香，便有十名骑兵沿着营寨外围巡视一圈，腰间都挂着弯刀和弓箭，警惕性极高。直到日落时分，他才看到一队后金骑兵押着几辆装满财物的马车返回营寨，马车上还绑着几十名新掳来的百姓，那些百姓脸色苍白，眼神空洞，显然是被吓坏了。
确认完这些，张锐才带着同伴借着夜色掩护往回走。沿途又遇到两拨后金巡逻兵，好在三人熟悉地形，躲在沟壑里屏住呼吸，才没被发现。等他们悄悄返回通州营寨时，已是深夜，浑身沾满了尘土和草屑，脸上的灶灰被汗水冲开几道印子，连嘴唇都干裂起皮。
王巢的大帐还亮着灯，他见张锐三人回来，立刻让人端来热水和干粮。张锐接过水囊猛灌几口，才压下喉咙里的干涩，单膝跪地，声音带着压抑的愤怒：“将军！阿济格的五万大军分三营驻扎在李家洼——中军帐在中央，东侧是粮草营，西侧是奴隶营，关押着至少一千两百名百姓！那些鞑子每日清晨派五百骑兵出去劫掠，日落前返回，沿途的村落几乎被烧光，百姓要么被掳去当奴隶，要么反抗就被砍杀……今日末将还看到，他们把抢来的粮食往粮草营运，看样子是想长期屯驻，慢慢劫掠京郊！”
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