崇祯十五年十二月下旬，潼关的寒风裹着黄土，刮得人睁不开眼。李定国率领的“五万山东援陕军”踏着冻硬的官道，终于抵达潼关城下——城墙上插着明黄色的“洪”字大旗，三边总督洪承畴正披着貂裘，站在城门楼子上眺望，目光扫过下面列阵的军队，眉头微微一挑。
按朝廷文书说，山东军该有五万，可洪承畴常年带兵，一眼就看出不对劲——队列看着长，可实际能战的精壮也就两万出头，剩下的多是老弱，连铠甲都透着单薄。他心里冷笑一声，转身下城，迎了上去：“李将军远道而来，辛苦了！本督已备下粮草，先让将士们入城歇息吧。”
李定国翻身下马，甲胄上的雪粒簌簌掉落，他拱手行礼，语气谦逊：“劳烦总督大人久等！末将奉王将军之命，带部前来助战，一切听凭总督调度。”身后的王德化却抢着上前，尖着嗓子道：“洪大人，咱家可是跟着李将军一路颠沛，这山东军的粮草可不够啊，您得多补些！”
洪承畴瞥了王德化一眼，没接话，只引着李定国往中军帐走。帐内烧着炭火，洪承畴屏退左右，才沉声道：“李将军，实不相瞒，高迎祥率五万流寇，已到潼关南原，明日便要攻城。朝廷派来的其他明军，战力稀松，本督正愁没人能扛住流寇的冲锋——你这‘五万兵’，到底能出多少力？”
李定国早有准备，从怀里掏出一份名册：“总督大人，实不相瞒，山东近年遭雪灾，能凑出两万精锐已是极限，对外称五万，是怕流寇轻视。不过这两万兵，都是练过半年以上的，配了千支火枪，虽不敢说能横扫流寇，守住阵脚还是没问题的。”
洪承畴接过名册，翻了两页，见上面标注着“火枪兵五千、长矛兵一万、骑兵五千”（实际火枪兵仅一千，其余多是长矛兵凑数），心里稍定：“有两万精锐便好！明日开战，你率部守南原左翼，那里是片开阔地，正好用火枪列阵。本督率主力守中路，咱们左右夹击，定能击溃高迎祥！”
李定国点头应下，心里却记着王巢的叮嘱——不冒进、不贪功，守住左翼就行。出了中军帐，他立刻召来副将赵虎：“你去通知各营，明日开战，火枪兵分三队，列三段射阵，长矛兵在后护阵，骑兵只许在阵后待命，不许冲锋！谁敢贪功冒进，军法处置！”
赵虎是跟着李定国从山东来的老卒，懂他的心思：“将军放心，兄弟们都记着您的话，只守不追，不损一兵一卒！”
第二天一早，天还没亮，潼关南原就响起了号角声。高迎祥的流寇穿着破烂的棉衣，举着大刀长矛，像潮水似的往明军阵冲来——他们刚破了商洛，士气正盛，见明军阵脚松散，更是喊着“抢粮食”的口号，冲得又快又猛。
中路的明军先接战，刚一接触就被流寇冲得连连后退，不少士兵扔下武器就跑。洪承畴在阵后挥着马鞭大喊：“不许退！退者斩！”可根本拦不住，眼看中路就要崩了，他急得额头冒汗，转头看向左翼的山东军——这是他最后的希望了。
此时，李定国正站在左翼的土坡上，手里握着旗帜，见流寇冲近，高声下令：“第一队火枪兵，预备——射！”
前排的两百名火枪兵（实际是山东军的精锐，配的新钢枪）端着枪，对准冲来的流寇，扣动扳机。“砰砰砰”的枪声在旷野里炸响，冲在最前面的流寇像割麦子似的倒下去，一下子倒了两百多。
流寇愣了一下，随即又嗷嗷叫着往前冲——他们之前跟明军打仗，从没见过这么密集的火枪阵。可还没冲两步，李定国的第二道命令又到了：“第二队火枪兵，射！”
后排的两百名火枪兵（用的旧火铳，却保养得极好）立刻补上，枪声再起，又一批流寇倒在地上。流寇的冲锋势头明显慢了，开始有人往后退。
不等他们反应，李定国的第三道命令紧跟着：“第三队火枪兵，射！”
最后两百名火枪兵（新旧枪混编）齐射，这一次，流寇再也撑不住了，前面的往后挤，后面的往前推，阵脚瞬间乱了。李定国抓住时机，下令：“长矛兵，推进！”
一万名长矛兵（多是民团新兵，却练过队列）端着长矛，排成整齐的方阵，一步步往前推进，将混乱的流寇往中路赶。洪承畴见左翼稳住了，立刻下令中路明军反击，又让右翼的骑兵绕到流寇后方，截断他们的退路。
流寇腹背受敌，军心大乱，开始四散奔逃。李定国站在土坡上，见流寇要跑，却没下令追击，只让火枪兵对着逃兵的方向零星射击，威慑一下就行。赵虎忍不住过来问：“将军，咱们要是追上去，还能多杀些流寇，立个大功！”
“不行！”李定国摇头，“王将军说了，不贪功、不冒进。流寇虽败，却还有残余，追上去要是中了埋伏，得不偿失。咱们守住左翼，击溃流寇，已经够了。”
这场仗打了不到两个时辰，明军大获全胜。清理战场时，士兵们数着流寇的尸体，足足有三千多具，还缴获了两千多件武器、五百多匹战马。洪承畴亲自来到山东军的阵前，看着整齐的队列和地上的火枪壳，忍不住称赞：“李将军，你这山东军，真是战力超群！比朝廷的边军还厉害！尤其是这火枪列阵，打得流寇毫无还手之力，本督佩服！”
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