登莱军工坊的研发区里，阳光透过木窗洒在摊开的大幅图纸上，林福海正用朱砂笔在图纸上圈画——纸上是蒸汽火车轨道的最终设计图，两条平行的钢轨标注着“轨距1.435米”，钢轨断面画着“厚度5厘米”的尺寸线，旁边附着一行小字：“单根钢轨长10丈，每丈配3根木枕，木枕下铺碎石垫层”。
“将军，您看这轨距和厚度，都是按您说的标准定的！”林福海指着图纸，语气里满是兴奋，“1.435米的轨距，咱们用小木车试过十几次，转弯稳当，还能兼容以后更大的火车；5厘米厚的钢轨，用郑老栓的新钢炼的，每米重80斤，扛十吨重量没问题，比之前的熟铁轨结实三倍！”
王巢弯腰看着图纸，指尖划过钢轨的标注线——1.435米是后世的标准轨距，他知道这个尺寸能最大程度平衡稳定性和通行效率，适合长期推广。旁边的周磊拿着一根钢轨样品，是郑老栓特意炼的短节钢，泛着冷冽的银白光：“将军，这钢轨我测试过了，用大锤砸都只出白印，弯曲度能到15度还不断，铺在地上肯定耐用。”
“好！设计没问题，现在就定试验线路！”王巢直起身，走到墙上的山东地图前，手指点在登莱城西到蓬莱的方向，“就修登莱到蓬莱的10里线路，这段地势平坦，多是农田和缓坡，没有大河大山，施工快，还方便测试火车的起步、加速和刹车性能。”
林福海凑过来看地图，点头道：“将军选得好！这段路我去过，从登莱城西的纺织厂旁出发，经过三个小村落，最后到蓬莱港的码头，沿途只有一处小坡，坡度不到5度，正好测试火车爬坡能力。”
当天下午，王巢就在军工坊召开了轨道施工协调会。郑老栓带着炼钢车间的账本来了：“将军，按10里线路算，需要钢轨200根（每根10丈，10里=1000丈），还有螺栓、垫片这些配件，俺们车间现在每天能炼5吨钢，够造10根钢轨，20天就能凑齐所有钢材。”
“劳工队我来组织！”沈文接过话，“登莱有不少之前逃荒回来的百姓，还有纺织厂没入厂的男丁，按每天50文工钱招募，管三餐，肯定有人来。再从卫所调20个士兵，负责施工安全和物资看守。”
周磊也补充道：“俺们机床车间能做铺轨用的螺栓扳手、钢轨起重机，还有测量用的水平仪，明天就能赶造出来，保证不耽误施工。”
八月初十，轨道施工正式开工。登莱城西的空地上，插着“山东铁路筹备处”的红旗，两百多名劳工穿着粗布短褂，正跟着林福海的轨道组学习铺轨。林福海拿着水平仪，蹲在地上教劳工找平：“这木枕得铺得平，水平仪的气泡在中间才合格，不然钢轨铺上去会歪，火车跑起来容易脱轨。”
劳工里有个叫陈大的汉子，之前是逃荒来的，现在跟着铺轨，一天能挣50文，还管两顿干饭，他笑着说：“林师傅，俺之前种棉花，一天才挣20文，现在铺这‘铁路子’，挣得多还轻松，俺想一直干下去！”
林福海拍了拍他的肩：“好好干！这铁路子以后要修到济南、青州，到时候需要更多人，你学得快，以后能当工头！”
施工才第五天，就遇到了麻烦——铺到第二个村落旁时，土地突然变得松软，木枕一踩就往下陷。林福海蹲在地上，抓起一把湿土，眉头皱了起来：“这土太湿，得加固，不然火车一压，轨道就会沉下去。”
王巢正好来视察，看了看松软的地面，对身后的士兵说：“去军工坊拉两车石灰和碎石来，把湿土挖开，铺一层碎石，撒一层石灰，再填上夯实，这样土地就硬实了。”
劳工们按这个法子做，先挖半尺深的坑，铺10厘米厚的碎石，撒上石灰粉，再用夯锤夯实——夯锤是周磊做的蒸汽夯，不用人费力，一压就能把土夯得结结实实。等再铺木枕，踩上去纹丝不动，林福海用水平仪测了测，气泡稳稳在中间：“将军这法子真管用！以后遇到软土地，就用这个办法！”
钢轨铺设是最关键的一步。每根钢轨长10丈，重800斤，需要8个劳工用钢轨起重机抬着铺到木枕上。林福海拿着卡尺，量着两根钢轨的间距：“1.435米，差一分都不行！间距窄了，火车轮会卡住；宽了，容易脱轨。”
劳工们小心翼翼地调整钢轨位置，林福海则指挥着用螺栓把钢轨固定在木枕上——螺栓是用高纯度钢材做的，每根钢轨两端各拧4个，牢牢锁住，就算用撬棍撬，钢轨都不动。郑老栓每天都会来检查钢轨质量，他拿着小锤，敲着钢轨，听着清脆的“当当”声：“声音脆，说明钢里没杂质，铺在这儿能用十年！”
沿途的百姓都好奇地围着看，之前在纺织厂上班的李二嫂，中午送饭时特意绕到工地，看着一根根钢轨铺在地上，笑着问林福海：“林师傅，这‘铁路子’是干啥用的？上面要跑啥东西啊？”
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