登莱港的南风带着棉花的甜香，吹进恒顺织坊的后院。可张掌柜却没心思闻这香味——他蹲在纺纱车间的门口，看着二十多个纺纱女工埋头摇着纺车，棉线像细银丝似的从锭子上绕出来，可速度慢得像蜗牛爬。“张掌柜，这纺纱赶不上织布啊！”纺纱组长刘大娘擦着汗，手里的纺车还在转，“俺们二十个人，一天顶多纺两百斤纱，够织五十匹布，可织布车间的十台蒸汽织机，一天能织八十匹，纱线总差一截！”
张掌柜皱着眉往织布车间走，里面“咔嗒咔嗒”的机器声震得人耳朵发鸣。王铁山正蹲在一台织机旁，给织工演示怎么调减速齿轮，见张掌柜进来，笑着迎上去：“张掌柜，这织机效率咋样？一天八十匹，比之前翻了一倍还多！”
“效率是高，可纱不够啊！”张掌柜拉着他往纺纱车间走，“你看，二十个女工纺的纱，只够织机半天用，剩下半天织工都得歇着，这不是浪费机器嘛！”王铁山看着女工们摇得发红的手臂，心里也犯了难——之前只升级了织布机，没想着纺纱这一环，现在成了瓶颈。
这事很快传到了王巢耳朵里。他正在军工坊看周磊加工蒸汽火车零件，听王铁山说完，当即放下手里的图纸：“要升级就一起升！不光织布机，纺纱机也得改，实现‘纺纱-织布’全自动化，这样才叫真的效率飞跃。”
当天下午，王巢就召集王铁山、张掌柜，还有军工坊的两名机械技工，成立了纺织机自动化攻坚组。王铁山负责整体设计，技工们负责做零件，张掌柜提供织坊的实际需求。“纺纱机得能自动喂棉、自动绕线，不用女工摇纺车；织布机得加自动断线检测，断线了能自己停，不用织工一直盯着。”王巢在纸上画着草图，“蒸汽动力要串联起来，一台蒸汽机带动十台纺纱机和五台织布机，形成流水线。”
王铁山拿着草图，越看越明白：“将军，俺知道咋改了！纺纱机上加个‘自动喂棉器’，用蒸汽带动罗拉，把棉花自动送到锭子上；织布机的经线上装个小铜片，断线了铜片就掉下来，触发杠杆，让织机停下来，再响个铃铛提醒织工。”
说干就干。技工们用新钢材（郑老栓刚炼出的高纯度钢材）做了罗拉和齿轮，王铁山则带着工匠改装纺纱机——他们把原来的手摇纺车拆了，装了两个蒸汽带动的罗拉，前面加个漏斗状的喂棉器，棉花倒进去，罗拉就会把棉花扯成棉条，自动送到锭子上绕线。第一次试机时，喂棉器的棉花总卡住，王铁山琢磨了半天，在罗拉上刻了细密的纹路，像梳子似的，棉花再也不卡了，一台纺纱机一天能纺五十斤纱，抵得上五个女工！
可织布机的自动断线检测又出了问题。王铁山按计划装了铜片和杠杆，可经线太细，铜片总往下滑，没断线也触发铃铛。张掌柜蹲在织机旁，盯着晃悠的铜片，突然说：“要不把铜片换成细铁丝？铁丝轻，只搭在经线上，断线了铁丝才掉，没断就挂着。”王铁山赶紧让人换了细铁丝，一试果然管用——经线断了，铁丝“叮”地掉下来，杠杆带动织机停转，铃铛响个不停；经线没断，铁丝稳稳地搭着，织机转得飞快。
半个月后，第一套“纺纱-织布”自动化流水线在恒顺织坊试产。一台蒸汽机带动十台纺纱机和五台织布机，五个纺纱女工负责看纺纱机（添棉花、换纱锭），五个织布女工负责看织布机（接断线、换纬线），一天下来，竟织出了两百匹布！张掌柜拿着账本，手都在抖：“之前二十个纺纱工、十个织布工，一天才五十匹；现在十个工人，一天两百匹，效率翻了四倍！”
王巢来视察时，正好看到流水线运转的场景：纺纱机的喂棉器“呼呼”地吞着棉花，罗拉转得平稳，纱锭上的棉线越绕越粗；织布机上，铁丝搭在经线上，一旦断线，铃铛就响，织工跑过来接好线，按下开关，织机又“咔嗒”转起来。“这还不够！”王巢指着流水线，“咱们要建个专门的自动化纺织厂，装二十套流水线，招募两百个女工，把产量提上去，让山东的棉布不仅够自己用，还能卖到江南、京城去！”
张掌柜一听，眼睛都亮了：“将军，俺也想入股！恒顺织坊的家底，能凑出一半的建厂钱！”王巢笑着点头：“不光你，青州的陈掌柜（同福织坊）、济南的李掌柜（兴顺织坊）都能入股，咱们搞个‘股份制纺织厂’，风险共担，利润共享。”
六月初，登莱城西的空地上，自动化纺织厂开工建设。周磊派了军工坊的工匠来帮忙，用蒸汽机床做了厂房的钢架（比木架结实还防火），郑老栓送来了钢钉和钢条，连水师都派了士兵来帮忙搬运材料。不到一个月，一座占地十亩的厂房就建好了——厂房分两层，一层是纺纱车间，装二十套纺纱流水线；二层是织布车间，装二十套织布流水线；后院是棉花仓库和成品仓库，还有两台大型蒸汽机，专门给流水线供能。
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