一场细雪给登莱港覆上了层薄霜。王巢的书房里却暖意融融，炭盆里的银丝炭烧得正旺，桌上摊着三份报表——农政司的经济作物增收账、军工坊的蒸汽机床租赁账、水师的战船维修账，每一笔都透着红火。沈文刚汇报完年底财政收入，笑着说：“将军，今年山东的税银比去年翻了一倍还多，百姓手里有了钱，市集上的商铺都多开了二十多家。”
王巢指尖划过报表上的数字，心里正盘算着开春后推广蒸汽机车的事，眼前突然弹出一道淡蓝色的系统光屏，一行行金色字体格外醒目：
【支线任务：技术储备】
【任务要求】：三个月内（崇祯十五年三月底前），完成三项核心技术突破：
1. 蒸汽火车轨道设计（含轨道材质、承重结构、弯道曲率标准）
2. 炼钢技术改良（提升钢材硬度至普通钢材的1.5倍，降低冶炼成本20%）
3. 纺织机自动化升级（实现蒸汽动力驱动，织机效率较现有提升50%）
【任务奖励】：蒸汽火车样机完整图纸、系统积分300万
【失败惩罚】：扣除现有积分100万，未来三个月内无法兑换新种子/技术
王巢瞳孔微缩——蒸汽火车轨道！这正是他下一步想推进的关键技术，没想到系统直接给出了任务。300万积分更是前所未有的重赏，足够兑换十套改良农具或五台大型蒸汽机床；可失败惩罚也狠，100万积分是他之前攒下的大半家底，绝不能失手。
“将军？您怎么了？”沈文见他盯着桌面出神，忍不住唤了一声。王巢回过神，将系统任务简要一说，沈文当即肃容：“三项技术三个月完成，时间紧得很！尤其是炼钢和轨道设计，咱们之前没接触过，得赶紧找人手。”
“这事得从长计议。”王巢起身走到地图前，手指点在军工坊的位置，“把军工坊西侧的空车间腾出来，改成专门的研发区；再从各部门抽人手，分三组推进，每组都配技工、工匠和文书，各司其职。”
当天下午，王巢就召集了周磊、赵和、王铁山等核心人手，在军工坊召开了研发动员会。他将三项任务一一拆解，敲定了各组的负责人和分工：
- 蒸汽火车轨道设计组：由水师造船厂的总工匠林福海牵头，配五名懂结构的造船技工、两名算学先生，负责设计轨道图纸、测试轨道承重，场地设在研发区东侧；
- 炼钢技术改良组：由军工坊冶铁车间的组长郑老栓带队，配三名老冶铁匠、两名负责记录的文书，主攻高炉改良和燃料配比，场地用研发区西侧的旧高炉；
- 纺织机自动化升级组：由技工王铁山负责，联合恒顺织坊的张掌柜、三名织机工匠，在现有织机基础上加蒸汽传动装置，场地设在恒顺织坊后院的新车间。
“各组需要什么资源，尽管提！”王巢扫过众人，语气坚定，“煤炭、钢材、木料，农政司和军工坊全力调配；要是人手不够，从各州府调熟练工匠，务必三个月内完成任务！”
三组人当即领命，第二天一早就开了工。可刚过五天，问题就来了——轨道设计组的林福海捧着一堆图纸，愁眉苦脸地找王巢：“将军，轨道的承重算不明白啊！咱们按马车的载重算，轨道用熟铁做，可算学先生说，蒸汽火车比马车重十倍，熟铁轨道怕是撑不住，得用钢材，可咱们现有的钢材太脆，一压就弯！”
王巢接过图纸，上面画着两条平行的熟铁轨道，间距三尺，下面垫着木枕。他想了想，系统里虽没直接给轨道材质数据，但他记得后世的铁轨用的是锰钢，硬度高还抗造。“让炼钢组先试试炼含锰的钢材！”王巢当即找来郑老栓，“你在铁矿里掺些锰矿石，按1:10的比例配，看看能不能炼出更硬的钢。”
郑老栓犯了难：“锰矿石倒是有，去年在青州的矿里采过些，可这比例咋把握？之前炼普通钢都是铁矿加木炭，加锰矿石要是炼出废铁咋办？”王巢拍了拍他的肩：“别怕试错，军工坊给你拨三倍的铁矿和煤炭，就算炼废十炉，第十一炉成了就行！”
有了这话，郑老栓放开了手脚。头三炉果然出了废铁，锰矿石加少了，钢的硬度没提多少；第四炉把比例调到1:8，又加了些石灰石去杂质，出炉时钢锭泛着青黑色，郑老栓用大锤砸了三下，钢锭只出了道白印，没裂！他捧着钢锭跑去找王巢，声音都在抖：“将军！成了！这钢比之前硬一倍还多，砸都砸不裂！”
轨道设计组得了新钢材，立刻改了方案。算学先生用秤称着钢轨道模型的重量，算着承重：“林师傅，按这钢材的硬度，轨道厚度做三寸，木枕间距五尺，应该能扛住十吨的重量，比蒸汽火车的预估重量还多两吨！”林福海当即让人按比例做了十丈长的轨道模型，在上面堆沙袋测试——堆到十二吨沙袋，轨道只微弯了半寸，撤了沙袋又恢复原状，成了！
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