登莱港的海风里少了几分寒意，多了些棉絮的轻软——恒顺织坊的后院里，数十台织机嗡嗡作响，雪白的棉线在织工手中穿梭，却仍赶不上前院棉花堆积的速度。张掌柜背着手站在棉堆前，眉头拧成了疙瘩：“这可咋整？收来的棉花堆得快冒尖了，织机却跟不上，再这么下去，过冬的棉布订单怕是要黄！”
旁边的管事老李叹了口气：“掌柜的，不是织工懒，是咱那织机的锭子太不禁用了。手工打出来的铁锭子，精度差，转不了几天就磨坏了，一天换三回都不够，哪能提得快效率？”
张掌柜也知道症结所在。恒顺织坊的织机零件，全靠城郊的铁匠铺手工打造，一个熟练铁匠一天顶多能打十个锭子，还常有尺寸偏差，装到织机上要么卡壳，要么断线。之前收棉花时赚的银子，大半都花在了修补织机上，可效率始终提不上来——眼下登莱的农户都种了棉花，各织坊抢着收棉织布，要是恒顺跟不上，客户迟早要跑到别家去。
正犯愁时，门外传来一阵马蹄声，竟是农政司的赵和陪着一个穿军工坊制服的人过来了。那人身穿藏青色短褂，胸前别着“鲁机工坊”的铜牌，是周磊手下的技工王铁山。
“张掌柜，给你送‘救星’来了！”赵和笑着招手，“将军听说你这儿织机零件跟不上，让王技工来给你露一手——军工坊的蒸汽机床，打零件快得很！”
张掌柜愣了愣，“蒸汽机床”这四个字他倒是听过，据说军工坊用这铁疙瘩造火枪、造战船零件，厉害得很，可从没听说过能给织坊用。他将信将疑地领着两人往后院的铁匠房走：“王技工，俺们这是织机的锭子，细得很，那大铁疙瘩能打得出来？”
王铁山没多话，从随身的工具箱里掏出一个锭子模型：“张掌柜，你先看看这个。这是军工坊用蒸汽机床打的，尺寸误差不到半分，硬度比手工打的高两成，装在织机上至少能顶半个月用。”
张掌柜接过锭子，入手沉甸甸的，表面光滑得能照见人影，比自家铁匠打出来的粗糙铁锭强了百倍。他连忙让铁匠铺的李铁匠拿工具量，李铁匠用卡尺量了量，惊得咋舌：“乖乖，直径正好八分，丝毫不差！俺手工打一天，也未必能出一个这么周正的！”
“不止周正，还快！”王铁山笑着说，“将军已经批了，先调一台‘鲁机一号’蒸汽机床到你这儿，咱们现在就去军工坊拉，今天就能开工。”
当天下午，一辆由四匹马拉的平板车，载着一台半人高的蒸汽机床，轰隆隆地开进了恒顺织坊。机床通体乌黑，铸铁机身刻着细密的纹路，顶部的烟囱冒着淡淡的白汽，底座牢牢固定在木架上，一看就结实得很。王铁山先往锅炉里添了煤，点燃火，等蒸汽压力上来后，握住操纵杆，将一块熟铁固定在卡盘上，随着机床“咔嗒咔嗒”转动，铣刀稳稳地切在铁料上，铁屑像碎雪似的落在接屑盘里。
不过半柱香的时间，一个崭新的锭子就从机床里“吐”了出来。李铁匠赶紧拿过来检查，尺寸、硬度都无可挑剔，比他手工打造快了足足十倍！
“这铁疙瘩竟有这般本事！”张掌柜看得眼睛发亮，连忙让李铁匠跟着王铁山学操作，“以后咱们的锭子、罗拉，全靠它了！”
接下来的三天，恒顺织坊的蒸汽机床就没停过。李铁匠学会了基本操作后，一天能加工二十个锭子、十五个罗拉，比之前手工打造的效率提升了两倍还多。新零件装到织机上，织机运转得更稳了，断线率少了一半，织工们的速度也提了上来——之前一台织机一天能织两匹布，现在能织四匹，恒顺织坊的棉布产量一下子翻了番，堆积的棉花很快就被消化掉，还接了南直隶的一笔大订单。
张掌柜乐得合不拢嘴，特意备了好酒好菜，去军工坊感谢周磊：“周工头，这蒸汽机床真是个宝贝！俺这织坊要是早有这东西，也不用愁了这么久。”
周磊笑着摆手：“张掌柜客气了，这是将军的意思——军工坊现在有十二台蒸汽机床，除了给军工坊造武器零件，还有富余，将军说，好技术不能只藏在军工坊里，得让百姓也沾光。”
这话很快就传到了登莱造船厂的刘掌柜耳朵里。刘掌柜最近正愁得睡不着觉——登莱港的商船越来越多，不少商户来订新船，可造船厂的船用配件跟不上。就说船用锚链，一节锚链要手工锻造、钻孔，一个铁匠组一天顶多做三节，一艘船要三十节，光锚链就得做十天；还有船钉，细小却用量大，手工敲打的船钉歪歪扭扭，钉在船上还容易松。眼下单子堆了五六艘，可造船厂的工期却排到了三个月后，再这么拖下去，客户怕是要转去胶州湾的造船厂了。
听说恒顺织坊用蒸汽机床解决了零件问题，刘掌柜第二天一早就揣着厚礼，直奔军工坊找周磊：“周工头，求您帮帮忙！俺们造船厂的配件实在跟不上了，您能不能也调一台蒸汽机床给俺们？多少钱都行！”
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