春风终于吹透了山东南部的冻土。兖州府滋阳县的田埂上，老农户王老汉蹲在自家麦田里，手指捻着发黄的麦种，眉头皱得能夹死蚊子——去年冬天雪少，开春又缺雨，地里的麦苗稀稀拉拉，看着就没指望。他抬头望了望远处的官道，心里盘算着：要是今年再像前几年那样只种麦子，秋收后除去交租和留种，家里怕是连买盐的钱都凑不齐。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，尘土飞扬中，一队穿着青色官服的人骑着马过来，为首的人腰挂铜牌，上面刻着“山东农政司”四个大字。王老汉心里咯噔一下，以为是来催缴赋税的，连忙站起身，搓着手上的泥土，局促地站在田埂边。
“老丈，别慌，我们是农政司的，来给大伙送好东西的！”为首的农官翻身下马，笑容温和地走到王老汉身边，他叫赵和，是王巢从登莱调来的老农官，手里捧着一个布袋子，打开来，里面装着两种种子——一种是雪白蓬松的棉籽，像小珍珠似的；另一种是棕褐色的甘蔗种，带着淡淡的甜香。
王老汉愣了愣，伸手想去摸，又缩了回来：“官爷，这是啥？俺种了一辈子地，只见过麦种、粟种，没见过这两样东西。”
“这是棉花和甘蔗，都是能换银子的好作物！”赵和拿起一粒棉籽，放在王老汉手心，“将军说了，咱们山东南部气候暖、土地肥，种麦子收成薄，不如种这经济作物。你看这棉花，收了能织布，织坊抢着要；这甘蔗，能熬糖，糖坊给的价比麦子高两倍还多！”
王老汉还是犯嘀咕：“可俺不会种啊，要是种砸了，连口粮都没了咋办？”
这话不仅是王老汉的顾虑，也是周围围过来的农户们共同的担忧。滋阳县的里正李大叔也凑过来说：“赵官爷，不是俺们不信您，只是这新作物从来没种过，心里没底。再说，就算种出来了，卖给谁啊？要是没人要，不还是白忙活？”
赵和早有准备，从随身的公文包里掏出一份折叠的文书，展开来给大伙看：“大伙放心，将军早就想到了。第一，农政司会派专人教大伙种，从播种到收割，全程指导，保准大伙能学会；第二，这份是‘包销协议’，上面写着，登莱的纺织作坊、青州的糖坊已经跟咱们农政司签了约，不管今年收成咋样，他们都按这个价收——棉花每斤三十文，甘蔗每根五文，比种麦子的收入最少多三成！”
农户们凑过来围着协议看，虽然大多不识字，但听赵和念出收购价，都炸开了锅。王老汉心里算了笔账：他家有五亩地，要是全种棉花，按去年农官说的亩产两百斤算，就是一万文，折合白银十两，比种麦子多挣四两半！他激动地抓住赵和的手：“官爷，这话当真？俺要是种了，织坊真能按这价收？”
“千真万确！”赵和拍了拍胸脯，“协议上盖了织坊和糖坊的印，还有农政司作保，要是他们不收，咱们农政司赔！”
其实赵和没说的是，这些棉花和甘蔗的种子，并非来自大明任何一处产棉区或产糖区——前几天，王巢在书房里对着系统面板，手指一点，“兑换经济作物种子”的选项亮起，一万斤棉籽、五千斤甘蔗种就出现在了农政司的粮仓里。系统标注了这两种作物的特性：棉花是经过改良的“鲁棉一号”，耐旱、抗虫，纤维长度比普通棉花长三成，最适合山东南部的沙质土；甘蔗是“粤糖三号”，糖分含量高，生长期比南方甘蔗短一个月，能适应山东的气候。
王巢之所以选兖州、沂州推广这两种作物，也是经过深思熟虑的。山东南部不像登莱有港口和军工坊，也不像济南有陆军驻地，百姓大多靠种地为生，收入微薄。而且兖州、沂州靠近河南、南直隶，后续棉花织成布、甘蔗熬成糖，还能通过运河运到南方售卖，形成“种植—加工—销售”的产业链。
当天下午，滋阳县的城隍庙前就搭起了台子，赵和带着几名农政司的助手，现场演示棉花和甘蔗的播种方法。赵和拿着小锄头，在地里挖出三寸深的沟，每间隔五寸放一粒棉籽，然后用土轻轻盖住：“大伙记住，棉花怕涝，所以沟要挖深点，下雨的时候水能排出去；甘蔗要种在向阳的坡地，埋的时候要把芽朝上，这样长得快。”
旁边的助手则拿着水壶，给刚种下去的种子浇水：“头半个月要保持土壤湿润，等苗长到半尺高，就要开始松土、施肥，肥料用草木灰最好，要是家里有粪肥，掺着用更好。”
王老汉看得认真，还拿出随身携带的小竹片，在上面刻着播种的间距——他不识字，只能用刻痕记下来。等演示完，他第一个报名：“官爷，俺家五亩地，全种棉花！”
有了王老汉带头，其他农户也纷纷报名。李大叔家有十亩地，决定种六亩棉花、四亩甘蔗；隔壁村的张寡妇家里只有两亩地，怕种甘蔗麻烦，选了全种棉花。不到一天，滋阳县就有两百多户农户报名，种植面积达两千亩。
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