一场秋雨刚过，山东青州城外的官道上还沾着泥泞，三辆插着“登莱都指挥使司”旗号的马车正缓缓前行。车厢里，沈文正拿着一叠账簿，指尖划过密密麻麻的字迹，眉头却越皱越紧——这是他带着人用了半个月，走遍山东六府二十九州县，摸清的各地民团底细。
“将军，您看这青州府的民团，光登记在册的就有两万三，可分属七个乡绅统领，各自占着山头，上个月还因为抢粮械吵了起来，差点动了刀；还有兖州府，民团大多是流民拼凑的，连像样的武器都没有，有的拿着锄头，有的扛着生锈的菜刀，遇到小股土匪都得跑。”沈文把账簿递到王巢面前，语气里满是无奈，“整个山东的民团加起来，拢共二十万出头，可分散在百十来个地方，没统一的号令，没像样的装备，说是‘保境安民’，其实大多时候是各自为战，有的甚至被乡绅用来欺压百姓，反而成了地方隐患。”
王巢靠在车厢壁上，望着窗外掠过的农田——此时正是秋收时节，农民们正忙着收割谷子，田埂上偶尔能看到几个背着木棍的民团士兵，漫无目的地游荡。他轻轻叹了口气：“去年流寇犯山东时，要是这些民团能拧成一股绳，也不至于让流寇在兖州、东昌府烧杀抢掠那么久。现在后金在辽东蠢蠢欲动，水师刚升级了蒸汽战船，军工坊的火炮也在量产，可地方上要是不稳，卫所军既要防外，又要顾内，根本分身乏术。整合民团，刻不容缓。”
马车行至青州府衙外的驿站时，一名身着褐色布衣、腰佩旧剑的老者已在门口等候。老者年过六旬，两鬓斑白，却腰杆笔直，眼神锐利——正是王巢特意请来的总团长相候选人，赵承宗。赵承宗曾是辽东军的参将，二十年前在萨尔浒之战中带伤突围，后来因腿伤退役，回到山东莱州老家，这些年一直帮家乡操练乡勇，威望极高，连各地的乡绅都要给几分面子。
“末将赵承宗，见过将军！”赵承宗见到王巢，连忙拱手行礼，声音虽有些沙哑，却中气十足。
王巢上前扶起他，笑着说：“赵老将军不必多礼，此次请您出山，是想让您挑起重任——整合山东二十万民团，编为‘山东民兵团’，您来当总团长，统管全局，不知您愿不愿意？”
赵承宗眼睛一亮，握着剑鞘的手紧了紧：“将军若信得过末将，末将愿效犬马之劳！这些年看着民团散沙一盘，末将心里早就急了，只是没权没兵，帮不上大忙。现在有将军支持，咱们定能把这二十万人练出个样子来！”
八月初五，青州府衙的大堂被改成了临时议事厅，来自山东各地的五十多名民团首领齐聚于此。有的首领穿着绸缎，带着随从，一副乡绅派头；有的则穿着粗布短打，手里还攥着草帽，一看就是从田里赶来的；还有几个满脸风霜，腰间别着弯刀，是常年在边境对付小股后金游骑的民团头领。
王巢坐在主位上，身旁是赵承宗。沈文站在一旁，手里拿着各地民团的名册，先清了清嗓子：“诸位首领，今日请大家来，是奉王将军之命，整合山东各地民团，成立‘山东民兵团’。咱们先说说眼下的情况——二十万民团分散在二十九州县，没统一号令，没统一装备，去年流寇来的时候，有的民团想守，有的想跑，结果让流寇占了便宜。现在整合起来，就是要让大家拧成一股绳，保山东的安稳！”
话音刚落，下面就炸开了锅。青州府的民团首领李三财率先站起来，穿着一身青绸袍，撇着嘴说：“王将军，整合可以，可咱们青州民团是我李家养的，吃的是李家的粮，凭啥要听别人的？再说了，要是让咱们去别的州县守着，家里的田谁种？”
旁边兖州府的流民首领周大牛也跟着点头：“是啊将军，咱们都是农民，就想农忙时种庄稼，农闲时守着自家村子，要是天天训练，地里的收成咋办？”
赵承宗见状，缓缓站起身，手里握着那把旧剑，声音虽不高，却压过了下面的议论：“李首领，周兄弟，我赵承宗在辽东打了二十年仗，见过后金骑兵踏平村庄，见过流寇抢光粮食，那时候别说田，连命都保不住！现在王将军给咱们统一装备，统一训练，不是让大家丢了田，是让大家能守住田！”
他走到李三财面前，指了指窗外的农田：“你李家有千亩地，可要是哪天后金游骑从海上过来，或者流寇再犯青州，你那点民团能守住吗？整合后，咱们青州民团编为第二分团，还守青州，只是归总团统管，有敌来犯时，其他分团能支援你，这不比你单打独斗强？”
李三财愣了愣，没再说话。赵承宗又转向周大牛：“周兄弟，咱们民团实行‘农时耕种、闲时训练’，农忙时大家专心种地，农闲时每月训练十天，不耽误你收成。而且军工坊会给咱们配轻型燧发枪和简易盔甲，以后遇到土匪，你不用再拿锄头拼了，这不安全吗？”
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