登莱造船厂的码头被晨光染成金红色，十艘水师战船像钢铁巨鲸般泊在岸边，船身还沾着未干的海水——这是水师刚从渤海巡逻回来的“镇海”级战船，也是王巢选定的第一批蒸汽升级对象。造船厂内早已忙成一片，工匠们推着装满零件的木车穿梭在船坞间，煤堆在角落堆成小山，几名身着蓝色工装的年轻人正围着一张图纸争论，正是上月从蒸汽技术班结业、分配到造船厂的李默和另外三名学员。
“发动机重量得控制在八百斤以内，不然船尾吃水太深，会影响舵效。”李默蹲在地上，用木炭在图纸上圈出小型蒸汽发动机的尺寸，“而且排气管要斜着伸出船舷，不能直对着海面，不然海水倒灌进气缸就麻烦了。”
旁边的工匠老张皱着眉，手里捏着一枚铜制螺栓：“李小子，这发动机虽说小，可锅炉、气缸、螺旋桨加起来，怎么也得一千斤往上。咱们这‘镇海’船本来吃水就深，再装这么些铁疙瘩，万一遇到大风浪，船不得侧翻？”
“张师傅，我早算了！”另一名学员赵峰连忙递上一张算纸，上面密密麻麻写着数字，“咱们把压舱石从船首移一部分到船尾，平衡重量，再把船尾的备用货舱改小，刚好能装下发动机和半吨煤。试算过吃水，只增加三寸，不影响航行。”
两人正说着，码头上传来马蹄声，王巢带着水师统领郑海走了过来。郑海一身黑色水师铠甲，腰间挂着弯刀，目光扫过那十艘战船，眉头微微皱着——他昨晚刚接到王巢的命令，要给战船装“蒸汽发动机”，可活了四十多年，他只见过靠风、靠桨的船，从没听过烧煤能让船动的机器，心里满是疑虑。
“张师傅，发动机的组装进度怎么样？”王巢走到船坞边，看着工匠们正在拼装的小型蒸汽发动机，外壳是军工坊新铸的黄铜，气缸直径两尺，比军工坊的机床发动机小了一半，“能不能按计划在七月底完成十艘船的改装？”
老张放下螺栓，躬身回道：“将军，零件都齐了，军工坊上周送来了十台发动机，咱们现在正调试第一台，预计三天后能装到‘镇海一号’上。就是……郑统领担心这机器不管用，还费煤。”
郑海听到这话，上前一步，抱拳道：“将军，不是末将不信蒸汽技术，只是水师巡逻，少则五日，多则半月，这发动机烧煤，一艘船一次得带多少煤才够？万一在海上煤烧完了，机器成了累赘，反而误事。而且无风的时候少，咱们靠风帆也能走，没必要花这力气改装。”
王巢笑了笑，指着不远处正在运转的一台发动机样机：“郑海，你先看看那台机器。”两人走到样机旁，只见黄铜锅炉冒着细白的蒸汽，曲轴带动着一旁的小螺旋桨飞速转动，溅起旁边水槽里的水花。“这台是最小的蒸汽发动机，每时辰只烧三十斤煤，一艘船带两吨煤，够它转六个时辰。而且它不是替代风帆，是辅助——有风的时候用帆，无风或者逆风的时候开机器，速度能到2节，比摇橹快一倍还多。”
他顿了顿，拿起一根木杆指向海面：“上个月水师汇报，巡逻到长山岛时遇到无风天，三艘船在海上漂了两天，错过了截击倭寇商船的时机。要是那时有蒸汽动力，还会有这种事吗？”
郑海看着转动的螺旋桨，沉默了片刻——他确实记得那事，回来后还被王巢训了一顿。“将军说得是，可这机器在海上要是坏了，怎么办？”
“这就是我让李默他们来造船厂的原因。”王巢招手让李默过来，“每艘改装的战船，都配两名蒸汽技术班的学员当维修员，再带一套备用零件，万一机器出故障，他们能当场修。而且军工坊还造了简易的压力表、温度计，能实时看着机器状态，不容易出大问题。”
李默连忙点头：“郑统领，我们在讲武堂学过发动机维修，上次军工坊的机床发动机卡壳，我们半个时辰就修好了。您放心，海上要是机器出问题，我们保证尽快修好！”
郑海看着李默笃定的眼神，又看了看运转的样机，终于松了口气：“好！末将听将军的，水师全力配合改装！”
接下来的二十天里，造船厂成了最热闹的地方。十艘战船轮流进船坞，工匠们先在船尾下方凿出一个方形舱室，用来装蒸汽发动机和锅炉，再在船尾底部开洞，安装螺旋桨——螺旋桨是军工坊用蒸汽机床加工的，铸铁材质，叶片呈弧形，李默和学员们反复测算过角度，确保推力最大。
安装第一台发动机时，还真出了岔子。当工匠们用绞盘把发动机吊进船尾舱室时，船身突然往一侧倾斜，吃水线瞬间上升了半尺。老张吓得脸都白了：“坏了！压舱石没调好！”
赵峰立刻跑到船首，指挥水手移压舱石：“把左边的压舱石移两块到船尾！再往右侧货舱装两袋沙子！”水手们忙了半个时辰，船身才慢慢回正。李默擦了擦额头的汗，对老张说：“张师傅，下次装之前，咱们先在岸上算好重量，把压舱石的位置标出来，就不会出这问题了。”
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