登莱讲武堂的梧桐刚抽出新绿，操场上便传来整齐的呐喊声——百名学员身着藏青色劲装，手持燧发枪，正在练习三段射战术，枪声响彻云霄。而在讲武堂东侧的一栋新修缮的青砖房内，气氛却截然不同：二十几名工匠围着一张巨大的图纸，争论得面红耳赤，图纸上画的正是蒸汽机床的核心部件剖面图，红笔标注的“气缸传动原理”旁，还散落着几枚齿轮零件。
“肯定是齿轮咬合角度不对！之前试机时，主轴卡顿就是因为从动轮齿距偏了半毫！”军工坊的陈铁匠蹲在地上，拿起两枚黄铜齿轮，比划着咬合的角度，声音洪亮。
老刘却摇了摇头，指着图纸上的气缸示意图：“老陈，你只看齿轮了！气缸活塞的密封垫要是磨损，蒸汽压力上不来，主轴照样转不动！上次修第三台机床，不就是换了密封垫才好的？”
两人正争得不可开交，门外传来脚步声，王巢带着讲武堂总教习周承业走了进来。看到满地的零件和图纸，王巢笑着问道：“老刘、老陈，又在琢磨机床的问题？”
老刘连忙起身，擦了擦额头的汗：“将军，这不是听说您要在讲武堂开蒸汽技术课嘛，我们正琢磨着怎么把原理讲明白——这些学员都是学军事的，怕是听不懂气缸、齿轮这些东西。”
王巢弯腰拿起一枚齿轮，指尖拂过齿牙上的细密纹路：“正因为他们学军事，才更要懂蒸汽技术。现在军工坊的蒸汽机床已经有5台了，下个月还要往造船厂送2台，可会操作、能维修的工匠只有三十几个，要是机床出了故障，没人会修，耽误了火炮、战船的生产，后果不堪设想。”
他顿了顿，目光转向周承业：“讲武堂的学员，不仅要会打仗，还要懂技术——以后咱们的火炮要靠蒸汽机床造，战船要靠蒸汽动力推，甚至矿山的抽水机、纺织坊的织布机，都要用到蒸汽技术。从今天起，讲武堂增设‘蒸汽技术基础课’，老刘你当总讲师，陈铁匠、小周这些懂机床的工匠当助教，专门教学员蒸汽原理、机床操作和简单维修。”
周承业有些犹豫：“将军，学员们的军事课程已经排得满了，再加技术课，怕是精力跟不上？而且这些学员大多是武将子弟，对打铁、修机器的活儿，未必感兴趣。”
“课程可以调整，上午学军事，下午学技术，每天两时辰，不算多。”王巢走到窗边，看着操场上正在训练的学员，“至于兴趣，咱们可以选拔——从百名学员里，挑那些动手能力强、对机器感兴趣的，重点培养。比如上次帮军工坊搬运机床零件时，主动问‘齿轮怎么转’的那个叫周磊的学员，还有会画图纸的李默，都是好苗子。”
周承业恍然大悟：“将军说得是！上周考核，周磊拆装燧发枪只用了一炷香时间，李默还能把枪机的零件画下来，标注尺寸，确实是学技术的料。”
当天下午，讲武堂便贴出了选课告示：“增设蒸汽技术基础课，教授蒸汽原理、机床操作、简单维修，选拔50名学员，要求动手能力强、能识基础图纸，结业后优先输送至军工坊、造船厂任职。”
告示刚贴出来，学员们就围了个水泄不通。周磊挤在最前面，看着告示上的“机床操作”四个字，眼睛亮了——他原是登莱城外的铁匠学徒，父亲是军工坊的老工匠，从小就跟着摆弄铁器，上次见军工坊的蒸汽机床转起来，心里早就痒痒的。“李默，你要不要报？你会画图纸，肯定能学好！”周磊拉着身边的同窗，语气激动。
李默是江南来的书生，因战乱投奔登莱，进了讲武堂后，却对军事兴趣不大，反而喜欢研究器械图纸。他看着告示，点了点头：“我报！之前看蒸汽机床的图纸，还有些地方没看懂，正好趁这个机会学明白。”
短短一炷香时间，就有70多名学员报名。王巢和老刘、周承业一起，在讲武堂的实操场进行选拔——场地上摆着拆卸的燧发枪零件、简单的齿轮组和一张蒸汽机床的简易图纸，要求学员在半个时辰内，要么装好燧发枪，要么拼好齿轮组，要么看懂图纸标注的尺寸。
周磊拿起燧发枪零件，手指翻飞，先装枪机，再装枪管，最后拧上木托，只用了一刻钟就装好了，还能正常扣动扳机；李默则盯着图纸，拿起尺子，准确报出了气缸的内径、齿轮的齿数，连老刘都忍不住点头：“这小子，比有些工匠还懂图纸！”
最终，50名学员脱颖而出，组成了第一期蒸汽技术班。四月初十，课程正式开课，教室就设在讲武堂东侧的青砖房，里面摆着三台缩小版的蒸汽模型——是老刘让军工坊按1:5的比例做的，有迷你气缸、齿轮组和小锅炉，烧上热水就能演示蒸汽推动活塞的过程。
第一堂课讲“蒸汽原理”，老刘站在讲台上，身后的黑板上画着锅炉、气缸、活塞的示意图。他先点燃迷你锅炉下的炭火，等水烧开，蒸汽顺着细管涌入迷你气缸，推动活塞来回运动，带动旁边的小齿轮转动。“大家看！”老刘指着运动的活塞，“水加热变成蒸汽，体积变大，产生压力，就能推动活塞动；蒸汽放掉，活塞又回来，这样来回动，就能带动齿轮转，机床的主轴就是这么转起来的！”
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