登莱城外的西大营里，寒风卷着雪粒，打在临时搭建的木栅栏上，发出“呜呜”的声响。栅栏内，两千余名流寇战俘蜷缩在冰冷的草席上，每个人脸上都带着疲惫与不安——他们中，有一半是河南来的饥民，因连年灾荒被迫跟着“飞天虎”落草；另一半是惯犯，常年劫掠，手上沾着百姓的血。栅栏外，几十名明军士兵手持燧发枪巡逻，眼神警惕地盯着栅栏内的动静，防止有人趁机逃脱。
不远处的另一个营地里，三百余名后金战俘正围着篝火，用生硬的汉话交谈。这些战俘大多是之前明军与后金交战时俘获的士兵，身材高大，体格健壮，却因水土不服和思乡，显得有些萎靡。他们每天的任务是搬运军工坊的煤炭，报酬只有两碗稀粥，不少人都在暗中盘算着如何逃跑。
此时，王巢正和沈文、李虎站在大营的了望塔上，俯瞰着两个营地的情况。沈文手里拿着一份名册，眉头微蹙：“将军，流寇战俘两千三百人，后金战俘三百二十人，加起来近两千七百人。这些人要是只关着，每天得消耗近三千斤粮食，是笔不小的开支；可要是放了，流寇说不定还会再落草，后金战俘回去后又会拿起刀枪打咱们，实在是个难题。”
李虎也附和道：“是啊将军，之前咱们抓的后金战俘，有几个还试图煽动其他战俘闹事，若不是发现得早，差点烧了军工坊的煤炭库。依我看，不如派重兵看守，让他们干最苦的活，累到没力气闹事！”
王巢摇了摇头，目光落在栅栏内那些面黄肌瘦的流寇战俘身上：“流寇里有不少是饥民，他们落草是为了活命，不是真心想作恶；后金战俘虽然好斗，但大多是普通士兵，不是贵族，只要有饭吃、有活路，未必不会听话。我想，把他们合并成‘工程劳工队’，派去修建登莱到青州的碎石路和沿线的堡垒，既解决了劳动力短缺的问题，又能通过劳动改造他们——只要肯干活，就给饱饭；超额完成任务，还能奖励粗粮，让他们有盼头。”
沈文有些担忧：“将军，这么多人一起干活，万一有人带头闹事，后果不堪设想啊！而且修路和建堡垒都是重活，他们要是偷懒耍滑，进度也跟不上。”
“所以要制定严格的制度。”王巢从怀中取出一份早已草拟好的《工程劳工队管理章程》，递给沈文和李虎，“第一，分营管理：把流寇战俘和后金战俘分成十个营，每个营两百七十人左右，选一个听话、有体力的战俘当营正，负责日常管理；第二，任务量化：每天每个劳工要完成‘搬碎石二十筐’或‘铺路基五丈’的任务，完成了给一斤杂粮饭、一碗蔬菜汤，完不成只能喝稀粥；第三，超额奖励：每天超额完成三成任务，奖励半斤玉米面饼；连续十天超额，允许给家里寄一斤粗粮；第四，惩罚机制：故意破坏工具、煽动闹事的，关禁闭三天，只给清水；逃跑被抓回的，罚做重活半个月，伙食减半。”
他顿了顿，又补充道：“另外，派五十名老兵组成‘监督队’，每个营地配五名，既监督劳工干活，也防止老兵欺负劳工；再派两名军医，负责劳工的健康，要是有人生病，及时治疗——咱们要的是能干活的劳工，不是病死的尸体。”
沈文和李虎接过章程，仔细翻看，越看越觉得可行：“将军，这章程既严又仁，既能约束劳工，又能让他们看到希望，应该能管用！”
次日清晨，西大营里响起了清脆的哨声。两千七百名战俘被集中到空地上，寒风中，他们缩着脖子，眼神迷茫地看着站在高台上的王巢。王巢穿着银色盔甲，腰间佩着绣春刀，声音透过寒风传到每个人耳中：“我知道你们中，有人是因为没饭吃才落草，有人是被迫当兵被俘。今天，我给你们一条活路——加入工程劳工队，修建登莱到青州的碎石路。只要每天完成任务，就能吃饱饭；超额完成，还有奖励；表现好的，以后还能回家和家人团聚。但要是有人敢闹事、逃跑，后果你们清楚！”
话音刚落，人群中一阵骚动。一个身材高大的后金战俘，名叫巴图，之前是后金的一名牛录，他往前站了一步，用生硬的汉话喊道：“我们是大金的勇士，不是修路的奴隶！要杀要剐悉听尊便，别想让我们干活！”
巴图的话引起了不少后金战俘的附和，几个流寇战俘也跟着起哄。李虎正要上前呵斥，王巢却摆了摆手，走下高台，走到巴图面前：“勇士？真正的勇士，应该保护自己的家人，而不是让他们在寒冷的冬天挨饿。你们被俘这么久，难道不想知道家里的情况？只要你们好好干活，三个月后，我允许你们给家里写信，我还会派人把信送到你们的家乡——前提是，你们得听话。”
巴图愣住了，他离家已经两年，家里有年迈的母亲和年幼的孩子，他确实想知道家人的情况。王巢又看向那些起哄的流寇战俘：“你们中，有不少是河南的饥民，之前劫掠曹州，也是为了抢粮食。现在，只要你们好好修路，每天都能吃饱，还能攒下粗粮寄回家，让你们的家人也能吃饱——难道你们不想让家人过上好日子吗？”
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