山东曹州的寒风卷着枯草，在黄土地上打着旋儿。曹州城西的孟家村，往日里炊烟袅袅的景象荡然无存——村口的老槐树被砍倒，树皮剥得精光；几间土坯房的屋顶塌了半边，焦黑的房梁斜插在地上；村口的空地上，散落着破碎的陶碗和染血的衣角，空气中弥漫着一股刺鼻的焦糊味与血腥味。
“大人，流寇……流寇昨天下午来的，抢了粮食，杀了李老汉一家，还放火烧了村西的粮囤！”孟家村的里正王老汉，拄着一根断了的锄头杆，颤巍巍地拉着前来侦察的明军斥候，老泪纵横，“他们往东南方向去了，大概有三千多人，个个手里拿着刀枪，还有几匹马拉着抢来的东西，走得不算快！”
斥候蹲下身，捡起地上一枚生锈的箭头——箭头是粗铁打造，边缘凹凸不平，显然是流寇自制的兵器。他又查看了地上的马蹄印和脚印，脚印杂乱无章，马蹄印深浅不一，说明这股流寇不仅缺乏纪律，连马匹都大多是劫掠来的劣马。“王老汉，你别急，我们这就回去报信，大军很快就到，一定帮你们报仇！”
斥候翻身上马，缰绳一扬，黑马踏着尘土，朝着登莱方向疾驰而去。此时的登莱都指挥使府，王巢正和沈文、李虎商议下个月的军工坊扩产计划，窗外突然传来急促的马蹄声，一名斥候翻身下马，连盔甲上的寒气都没来得及驱散，就捧着一份情报冲进议事厅：“将军！曹州急报！一股三千人流寇从河南入境，劫掠了曹州城西的孟家村、李家庄等五个村落，目前正向曹州府城方向移动，沿途百姓伤亡惨重！”
王巢猛地站起身，接过情报，目光快速扫过上面的字迹——流寇首领自称“飞天虎”，原是河南的一名地主，因欠缴赋税被官府追捕，索性拉起队伍落草，沿途收拢了逃兵、饥民，队伍从最初的几百人扩张到三千人，在河南劫掠多日后，因河南官府围剿，才逃入山东。
“曹州是山东的西大门，连接河南与山东腹地，一旦被流寇占据，不仅会威胁周边州县，还可能引来更多流寇入境。”王巢将情报放在案上，手指在地图上点向曹州，“必须立刻派兵清剿，而且这次清剿，要以战代练——咱们三个月前招的五千新军，大多只进行了基础训练，还没上过战场，正好借这股流寇，检验一下他们的实战能力。”
李虎当即请战：“将军，我带骑兵营去！保证三天内把这股流寇全歼！”
王巢却摇了摇头：“骑兵营是咱们的精锐，用来对付这股乌合之众，太浪费了。这次让李定国去，他刚从军校毕业，熟悉新军的训练方法，让他带第一营的五千人——这一营新兵占七成，老兵占三成，正好让他带队实战，既能锻炼新兵，也能检验他的指挥能力。”
话音刚落，门外传来一声洪亮的应答：“末将李定国，愿往！”
众人转头望去，只见一名身着银色盔甲的年轻将领大步走进来——李定国年方二十，面容刚毅，眼神锐利，腰间佩着一把绣春刀，是王巢从军校中挑选出的佼佼者，不仅熟悉燧发枪战术，还对火炮运用有独到见解。他走到案前，单膝跪地：“将军放心，末将定不辱使命，既要全歼流寇，也要把新兵的实战能力练出来！”
王巢扶起李定国，递给他一份曹州地图：“这股流寇虽有三千人，但大多是乌合之众，缺乏纪律和重武器，你带的第一营，装备了两百支燧发枪、五门青铜火炮，还有两千柄腰刀，实力远胜于他们。但你要记住，核心目标是‘以战代练’，不是追求速胜——让新兵熟悉战场环境，掌握武器操作，学会协同作战，比单纯消灭流寇更重要。”
他顿了顿，又补充道：“流寇劫掠后，必然会在沿途停留休整，你率军从登莱出发，走官道前往曹州，预计三天能到。到了曹州后，先派人侦察流寇的准确位置，再制定战术，尽量避免新兵无谓伤亡。如果遇到困难，随时用信鸽传信，我会派骑兵营支援。”
“末将明白！”李定国接过地图，郑重行礼，转身快步走出议事厅，去召集第一营士兵。
当天下午，登莱城外的校场上，五千名士兵整齐列队——新兵们大多穿着灰色的粗布军装，脸上带着几分紧张与兴奋；老兵们则身着黑色盔甲，手持燧发枪，站姿挺拔，眼神沉稳。李定国骑着一匹白马，在队伍前巡视，声音洪亮：“弟兄们！曹州有流寇作乱，烧杀抢掠，百姓流离失所！咱们这次出兵，一是为了保家卫国，护佑山东百姓；二是为了实战练兵，把平时训练的本事，在战场上用出来！谁敢临阵退缩，按军法处置！谁能奋勇杀敌，论功行赏！”
“杀！杀！杀！”士兵们齐声呐喊，声音震得校场上的枯草都微微颤动。新兵周大牛紧紧握着手中的燧发枪，枪身冰凉的触感让他有些紧张，但想到流寇劫掠百姓的惨状，又想起训练时老兵教的“三段射”战术，心中的胆怯渐渐被斗志取代——他是登莱本地人，家里有一亩薄田，若不是王巢推行赋税改革，他还在为缴不起税银发愁，如今流寇要来毁他的家，他说什么也不能退。
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