德州城外的护城河已结起薄冰，寒风卷着枯叶掠过新砌的城墙，却吹不散城墙上士兵们的兴奋——历经四个月的赶工，德州防御工事终于竣工。加固后的城墙高达三丈五尺，墙面用糯米灰浆混合青砖垒砌，缝隙间连针尖都难以插入；城墙顶部加宽至两丈，可容四列士兵并行巡逻；每隔五十步便有一座突出的马面，马面顶部架设着崭新的克虏伯火炮，炮口泛着冷光，直指北方的官道；三座箭楼分别矗立在东、西、北三门上方，箭楼高达五丈，每层都设有数十个箭窗与观察口，可俯瞰数里内的动静，宛如三座钢铁堡垒守护着德州城。
这日清晨，王巢率领沈文、李虎及军工坊的工匠头老刘，乘坐马车抵达德州。刚到城门外，负责驻守德州的千户周通便带着一众将领迎了上来，周通身着铠甲，脸上难掩激动，躬身道：“末将周通，率德州全体守军，恭迎将军！”
王巢翻身下车，目光扫过眼前的城墙，指尖轻轻触碰墙面的青砖，感受着砖石的坚硬与平整，满意地点头：“周千户，四个月能将防御工事建成这般模样，辛苦你们了。今日我来，一是验收工事，二是看看新配备的火炮战力如何，若一切合格，后续青州、济南的工事便按此标准推进。”
周通连忙应道：“将军放心，所有工事都严格按图纸建造，克虏伯火炮也已调试完毕，就等将军验收！”说着，他侧身引路，陪同王巢等人登上城墙。
登上北门城楼，寒风更烈，王巢扶着城楼的栏杆，极目远眺——北方的官道上隐约可见商旅的身影，护城河的薄冰下水流依旧，新修的吊桥用铁索加固，桥面铺着厚厚的铁板，即便被火攻也不易烧毁。周通指着城墙外侧，介绍道：“将军您看，我们在城墙底部加砌了三尺厚的条石，防止敌军用攻城锤撞击；墙面每隔十步便有一个排水孔，避免雨水浸泡墙体；马面处特意向外延伸一丈，这样敌军攻城时，马面上的士兵可从侧面夹击，形成交叉火力。”
沈文走到马面旁，俯身查看火炮阵地——阵地用条石铺成，中间设有凹槽，可固定火炮的炮轮，防止射击时炮身移位；阵地两侧各有一道半人高的矮墙，既能掩护炮手，又不影响火炮射击角度；阵地后方设有弹药库，弹药库用防火的青砖建造，门口配有铜制的防火门，墙上还开有通风口，避免火药受潮。沈文伸手摸了摸凹槽的平整度，对周通说：“这火炮阵地设计得不错，既考虑了射击稳定性，又兼顾了炮手安全，只是弹药库的通风口是否太小？若火药存放过多，恐有闷热自燃的风险。”
周通连忙解释：“沈大人放心，我们已在通风口内侧加装了铁丝网，既能防止奸细投火，又能扩大通风面积，昨日刚让工匠测试过，库内通风良好，温度比室外还低两度。”
此时，老刘走到一门克虏伯火炮前，仔细检查炮身的焊接处与来复线，又转动炮尾的调节轮，感受着机械运转的顺滑度，对王巢道：“将军，这十门火炮都是军工坊上个月刚生产的，炮管的来复线没有偏差，闭锁装置也严丝合缝，只要操作得当，射程与精度都能达到标准。”
王巢点头，对周通道：“既然工事与火炮都已准备就绪，便现场组织试射，让我看看实际战力如何。你选一门火炮，瞄准一千步外的靶标，用实心弹试射，我要亲眼看看这火炮的威力。”
周通立刻领命，转身对身边的炮兵队长喊道：“张队长，带炮组到东马面阵地，准备试射！靶标就用之前设在东郊土坡上的稻草人阵，务必精准命中！”
“遵令！”炮兵队长张勇高声应答，随即带领五名炮手奔向东马面。张勇原是军工坊的学徒，因熟悉克虏伯火炮的操作，被调往德州负责火炮部队，他动作娴熟地指挥炮手们推着火炮调整角度，装填手从弹药库中取出三斤火药与一枚实心弹，小心地填入炮膛，点火手则将引信插入炮尾，单膝跪地，等待命令。
城墙上的众人都聚集到东马面附近，沈文拿出随身携带的望远镜，对准一千步外的靶标——那是用稻草扎成的五十个假人，排列成密集的阵型，旁边还立着几块厚达五寸的木板，用于测试炮弹的穿透力。李虎则走到城墙边，目测着靶标的距离，对王巢道：“一千步约合一千五百米，正好是克虏伯火炮的有效射程，若是能精准命中，对付后金骑兵绰绰有余。”
王巢抬手示意试射开始。张勇看到信号，高声喊道：“火炮校准完毕，点火！”
点火手点燃引信，红色的火星沿着引信快速燃烧，转瞬便钻入炮尾。只听“轰隆”一声巨响，炮身微微后坐，炮口喷出一团浓烟，一枚黑铁打造的实心弹带着刺耳的呼啸声飞向远方，在空中划出一道平直的弧线。
众人的目光紧紧盯着炮弹的轨迹，只见实心弹越过护城河，穿过稀疏的树林，精准地落在稻草人阵中。伴随着一声闷响，尘土与稻草屑漫天飞舞，十几根稻草人瞬间被拦腰截断，旁边的木板更是被炮弹击穿，留下一个碗口大的孔洞，碎片飞溅出数丈远。
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