崇祯七年秋，登莱的海风已褪去夏日的湿热，带着几分干爽的凉意。胶州湾码头的货栈里，工人们正忙着将刚从南洋运来的香料分装入库，远处的海面上，几艘水师战船正按例巡航，桅杆上的“登”字旗在风中舒展——自海贸版图扩张、水师扩军后，登莱已许久未遇战事，连空气里都透着几分安稳的气息。
这份安稳，却在九月十二日的午后被一封急报彻底打破。
一匹快马从登莱府衙方向疾驰而来，马背上的驿卒浑身是汗，马鞭甩得噼啪作响，直奔码头的水师驻地。正在检查战船火炮的郑海闻声抬头，见驿卒翻身落马时险些栽倒，连忙上前扶住：“出什么事了？如此慌张！”
驿卒喘着粗气，从怀中掏出一封封漆火印的文书，双手递向郑海：“郑将军！府衙急报！朝廷八百里加急，大同、宣府告急，后金大军入塞了！王大人让您立刻回府议事！”
“后金入塞？”郑海心中一沉，接过文书的手指不自觉收紧。他虽常年驻守海防，却也深知后金的威胁——自崇祯二年皇太极首次绕长城入塞以来，后金大军便如悬在大明北疆的利剑，随时可能南下。只是他没想到，这一次来得如此突然，且直扑宣府、大同这两处重镇。
郑海不敢耽搁，立刻让人备马，快马加鞭赶往登莱府衙。刚到府衙门口，便见李虎带着几名陆军将领匆匆赶来——李虎自去年率部肃清登莱周边匪患后，便负责训练陆军，如今麾下已有五万步兵，装备了改良火铳和小型火炮，是登莱除水师外的另一支主力。
“郑兄，可知朝廷急报是何事？”李虎快步上前，眉头紧锁。他刚从城外军营赶来，只听闻府衙传召，却不知缘由。
郑海将驿卒的话简要复述，话音未落，便见府衙的门吏快步迎出：“二位将军，王大人已在议事厅等候，快请进！”
两人并肩走入府衙，穿过回廊时，便听到议事厅内传来纸张翻动的声响。推门而入，只见王巢正站在案前，手中捏着那份来自朝廷的急报，脸色凝重如铁。案上还摊着一张北疆舆图，宣府、大同的位置被红笔圈出，旁边密密麻麻标注着几行小字——那是急报中提及的后金兵力与进攻路线。
“大人！”郑海与李虎齐声躬身行礼。
王巢抬眸，将急报递给两人，声音带着几分压抑的沉重：“你们自己看。崇祯七年九月初五，皇太极亲率五万后金大军，绕开山海关，从独石口突破长城，直扑宣府、大同。如今宣府外城已被攻破，大同被围，两地守将接连上书求援，崇祯陛下下旨，令登莱即刻出兵勤王。”
郑海接过急报，快速浏览。急报中写道，后金大军此次来势汹汹，不仅有骑兵，还携带了攻城用的红衣大炮，宣府守将曹文诏率部死战，却因兵力不足、粮草短缺，已接连丢失三座卫所；大同总兵姜镶被困城中，粮道被断，若十日之内无援兵抵达，大同恐难坚守。
“皇太极这是想重演崇祯二年的旧事！”李虎看得咬牙切齿，拳头重重砸在案上，“当年他绕长城入塞，劫掠京畿，如今又攻宣府、大同，分明是想打通南下的通道，威胁朝廷腹地！”
王巢走到舆图前，手指落在宣府与大同之间的官道上：“宣府、大同是北疆门户，一旦失守，后金大军便可长驱直入，进逼北京。朝廷虽有援军前往，但若登莱不出兵，仅凭现有兵力，恐怕难以抵挡后金的攻势。只是……”
他话锋一顿，目光扫过厅内众人——除了郑海、李虎，沈文、赵老栓等文官也已到场，所有人的目光都集中在他身上，等着他拿主意。
“只是登莱的兵力需分守两处。”王巢缓缓开口，语气带着几分审慎，“水师十万，需守护渤海、黄海、南洋的贸易航线，若抽调过多，恐遭荷兰、西班牙或倭寇趁机袭扰，断了海贸命脉；陆军五万，虽已训练成型，但多驻守登莱周边州县，若尽数调走，登莱本土防御空虚。你们说说，此次勤王，该出兵多少？”
话音刚落，李虎便率先开口：“大人！末将愿率三万陆军前往！大同、宣府乃北疆重镇，绝不能落入后金之手！三万兵力，配上改良火铳和火炮，足以支援大同守军，与后金一战！”他麾下的陆军将士多是山东本地人，对后金的侵扰早有愤慨，此刻听闻要勤王，个个眼中都透着战意。
郑海却皱起眉头，提出不同意见：“李将军，三万兵力太多了。登莱陆军总计才五万，抽调三万，剩余两万难以守住周边州县。且从登莱到大同，路途千里，需穿越山东、直隶，粮草运输也是难题——若粮草供应不上，援军到了大同也是强弩之末。依我看，抽调一万五千陆军即可，再从水师抽调五千水兵，组成两万援军，由李将军率领前往，既能支援前线，也能保留登莱的防御力量。”
“一万五千太少了！”李虎立刻反驳，“后金大军五万，大同守军不过两万，一万五千援军加上守军，也才三万五千人，兵力仍处劣势。若不能形成兵力优势，如何能击退后金？”
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