崇祯四年十一月，登莱的寒风已带着几分凛冽，总学堂教室的窗棂上蒙着一层薄霜。周远站在讲台上，看着台下二十余名身着长衫的秀才，眉头却拧成了疙瘩——这些秀才是半个月前从各州县招募来的，本想让他们凭借扎实的学识助力分学堂教学，可如今却成了“烫手的山芋”。
“李秀才，昨日我去莱阳县分学堂视察，见你教流民孩童识字时，只让他们照着课本念，连字的意思都不解释，这是为何？”周远的声音带着几分严厉，目光落在角落里一个面白无须的秀才身上。
李秀才慢悠悠地站起身，嘴角带着几分不屑：“周先生，那些流民孩童皆是泥腿子出身，能认得几个字已是造化，何必费口舌讲什么意思？他们将来还不是要种地、打渔，学再多也无用。”
这话一出，其他几个秀才也纷纷附和。张秀才说道：“是啊，咱们十年寒窗苦读，本是要考科举、入仕途，如今却来教这些‘野孩子’，已是屈才。若不是府衙给的俸禄还过得去，我早就告辞了。”
周远气得脸色发白，却又不知如何反驳——这些秀才自视甚高，打心底里轻视流民孩童，教学敷衍了事，有的甚至还会故意刁难孩子，让分学堂的教学效果大打折扣。他知道，若不改变这些秀才的观念，普及教育的事怕是要半途而废。
无奈之下，周远只好把这事告诉了王巢。王巢听后，并没有立刻发怒，而是沉思片刻，说道：“这些秀才自幼读圣贤书，却不知‘民为根本’的道理，只知闭门造车，难怪会有这般偏见。咱们得让他们亲眼看看，流民孩童并非‘无用之人’，新政下的登莱也早已不是他们印象中的模样。”
第二天一早，王巢便让人通知所有任教的秀才，下午在府衙门口集合，要带他们去两个地方“开开眼界”。秀才们虽满心疑惑，却也不敢违抗，只能按时前来。
王巢骑着马，带着秀才们先来到了莱阳县的军田。此时正是冬小麦出苗的时节，一望无际的田地里，数百名流民正忙着给麦苗浇水、施肥。他们穿着整齐的布衣，脸上没有了往日的愁苦，取而代之的是专注与期待。田埂上，几个孩童正帮着大人递水、捡杂草，其中还有几个是莱阳县分学堂的学生。
“李秀才，你看那几个孩子，”王巢指着田埂上的孩童，对身边的李秀才说道，“他们便是你口中的‘泥腿子’孩童，白天在学堂读书，放学后就来田里帮大人干活。前几日我问他们将来想做什么，他们说要学好识字算数，将来帮村里算收成、记账目，让大家都能过上好日子。”
李秀才顺着王巢指的方向看去，只见一个扎着羊角辫的小女孩，正拿着一个用树枝做的“笔”，在田埂上写着“麦”“田”等简化字，旁边几个孩子围在一起，认真地跟着念。他的脸上露出了几分惊讶——他原以为流民孩童都是顽劣不堪、不愿读书的，却没想到他们竟如此好学。
王巢又带着秀才们走到一位正在浇水的流民身边，问道：“老丈，今年的麦苗长势如何？比起去年，收成能增加多少？”
老丈放下水桶，笑着说道：“托大人的福，今年的麦苗比去年壮实多了！府衙不仅给咱们分了田，还派了农师来教咱们种庄稼，今年的收成最少能增加三成！我家小子在分学堂读书，学会了算数，还帮我算了算，今年除去赋税，能多存两石粮食呢！”
秀才们听着老丈的话，脸上的不屑渐渐褪去。张秀才低声对身边的同伴说道：“我原以为流民都是好吃懒做之辈，却没想到他们也这般勤劳，还能靠自己的双手过日子。”
离开军田后，王巢又带着秀才们来到了军工坊。刚走到坊门口，就听到里面传来“叮叮当当”的打铁声和工匠们的吆喝声。走进坊内，只见数十名工匠正忙着打造燧发枪和火炮，有的在熔铁，有的在锻造枪管，有的在组装零件，每个人都各司其职，有条不紊。
军工坊的总工匠陈铁迎了上来，给王巢行了个礼，然后笑着给秀才们介绍：“各位先生，这是咱们刚打造的燧发枪，比之前的型号更轻便，射程也更远；那边是正在组装的火炮，威力比之前大了三成，再过几日就能送到军队去了。”
秀才们看着眼前这些精良的武器，都露出了震撼的表情。李秀才忍不住问道：“陈师傅，打造这些武器的工匠，都是哪里来的？”
陈铁笑着说道：“有一半是本地的铁匠，还有一半是流民——他们中有的以前就是工匠，有的是来了之后跟着学的。你看那个正在锻造枪管的小伙子，他以前是陕西的流民，刚来的时候连打铁都不会，现在已经能独立打造枪管了，而且手艺还不错呢！”
秀才们顺着陈铁指的方向看去，只见一个身材高大的小伙子，正抡着大锤，精准地砸在烧红的铁坯上，汗水顺着他的脸颊往下流，却丝毫没有影响他的动作。陈铁继续说道：“这些流民只要给他们机会，就能学会本事，为登莱出力。就像分学堂的孩童，只要好好教，将来也能成为有用之才，说不定还能比咱们这些人更有出息呢！”
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