崇祯四年五月初，登莱总学堂的庭院里，几株新栽的杨树苗已抽出嫩绿的枝芽，微风拂过，叶片沙沙作响，像是在为即将到来的开学季伴奏。此刻的教员休息室里，周远等六位秀才正围坐在桌前，每个人手中都捧着一张泛黄的纸——纸上用工整的小楷写着百余组汉字，左侧是他们熟悉的繁体字，右侧则是笔画明显减少的“新字”，最上方还标注着“登莱常用简化字对照表”。
“王大人，这‘简化字’……似乎与古法不合啊。”周远手指着“学”与“学”、“书”与“书”的对照，眉头微微皱起，语气中带着几分犹豫，“自古以来，汉字的字形、笔画皆是先祖传承，岂能随意删减？若孩童们学了这些‘简化字’，日后读古籍、考科举，岂不是要闹笑话？”
他的话立刻引起了其他秀才的共鸣。一位名叫吴谦的秀才附和道：“周先生说得对！就拿‘国’字来说，繁体‘国’有‘囗’有‘或’，象征着‘以戈守土’，有深意存焉；可这简化的‘国’字，里面竟是个‘玉’，既失了原意，又显得轻佻，实在不妥。”
几位秀才你一言我一语，大多对简化字持反对态度——他们皆是饱读诗书之人，对传统汉字有着近乎敬畏的执念，如今看到王巢要推行“删减笔画”的新字，难免心生抵触。
就在这时，休息室的门被推开，王巢走了进来。他刚从纺织作坊视察回来，身上还带着淡淡的棉絮味。看到屋内气氛有些凝重，再看看秀才们手中的对照表，便知他们在为何事争论。
“各位先生不必着急，先听我说几句。”王巢走到桌前，拿起一张对照表，笑着说道，“我推行简化字，并非要废除古法、颠覆传统，而是为了让登莱的百姓能更快识字、更实用地读书。”
他将对照表平铺在桌上，指着“人、手、足、水、火”等常用字：“各位先生想想，登莱的百姓大多是农夫、工匠、渔民，他们平日里要种地、织布、捕鱼，哪有那么多时间去学笔画复杂的繁体字？就拿‘农’字来说，繁体有十六画，写起来费时费力；简化成‘农’，只有六画，孩童们半天就能学会，百姓记下来也方便。”
周远仍有些不解：“可读书识字，本就是件需要耐心的事，哪能图快？若只重速度不重底蕴，学出来的不过是‘识字的文盲’，又有何用？”
“周先生此言差矣。”王巢语气诚恳，“咱们办学堂，首要目的不是培养科举状元，而是让百姓能‘够用’——农夫能看懂田契、记清收成，工匠能读懂图纸、算清工钱，渔民能记下潮汐、看懂告示，这就够了。”
他顿了顿，拿起一支笔，在纸上写下“一、二、三”和“十、百、千”：“我还计划在学堂里开设算术课，教孩童们识数、算账。各位先生不妨想想，一个农夫学会了‘农、田、收、成’这些简化字，再学会加减乘除，就能自己记录每年的收成，不用再求人代笔；一个工匠学会了‘木、铁、尺、寸’，再算清用料和工钱，就不会被奸商克扣。这样的‘实用学问’，难道不比让他们死记硬背‘之乎者也’更重要？”
这番话让秀才们陷入了沉思。吴谦轻声说道：“大人所言，倒也有几分道理。只是……这简化字若传出去，会不会被其他州府的文人嘲笑，说咱们登莱‘粗鄙无文’？”
“嘲笑又如何？”王巢语气坚定，“咱们办学堂，是为了登莱的百姓，不是为了迎合其他地方的文人。等将来登莱的百姓都能识字算账，日子越过越好，那些嘲笑自然会变成羡慕。况且，我也没说要完全废除繁体字——学堂里可以先教简化字，等孩童们掌握了常用字、能独立读写后，再酌情教一些繁体字，兼顾实用与底蕴，岂不是两全其美？”
见秀才们的神色渐渐缓和，王巢又补充道：“各位先生都是饱学之士，我知道你们对汉字有感情。但这简化字的对照表，是我结合民间的俗写字、草书楷化整理出来的，并非凭空捏造——比如‘礼’简化成‘礼’，‘乐’简化成‘乐’，本就是民间常用的写法，只是没被官方认可罢了。咱们现在把它整理出来，推广给百姓，不过是‘顺民心、应民需’。”
周远拿起对照表，仔细看了看，发现确实有不少简化字与民间流传的俗写字相似——他曾在江南见过农夫用“丰”代替“丰”记录收成，用“云”代替“云”记录天气。这么一想，他心中的抵触便消了大半：“大人考虑周全，属下受教了。只是这简化字的教学，还需制定一套章法，不能让孩童们学得杂乱。”
“这正是我要与各位先生商议的。”王巢见状，心中放下一块石头，“我计划将对照表中的三百个常用字，分成三十课来教，每课教十个字，搭配简单的词语和句子——比如教‘山’‘水’时，就教‘山水’‘登山’‘河水’；教‘田’‘地’时，就教‘田地’‘种田’‘耕地’。算术课则与识字课结合，教‘一到十’时，就教‘一个苹果’‘十棵树’，教‘百千’时，就教‘一百斤粮’‘一千块砖’，让孩童们学以致用。”
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