崇祯四年四月中旬，蓬莱城的晨光总是来得格外早。天刚蒙蒙亮，府衙外的大街上就已传来零星的脚步声——挑着菜筐的农夫、推着小车的商贩、巡逻的民团士兵，这座刚从破败中复苏的城池，正以肉眼可见的活力苏醒过来。而此时的府衙书房内，王巢已对着一张蓬莱城舆图，沉思了近一个时辰。
舆图上，蓬莱城的街巷、河流、城墙标注得清清楚楚，王巢的手指在城北一片空旷区域反复摩挲。昨日新政总结会上确定的“发展纺织、造船”计划已交由各部门推进，而他此刻牵挂的，是另一项关乎登莱长远的大事——筹建学堂。
“公子，您找属下？”门外传来沈文的声音，他手里捧着一叠文书，是刚从各州县汇总来的流民安置情况。
王巢抬头，指着舆图上的空地：“沈文，你看这片区域——北靠登州卫校场，南邻商业街，西边是护城河，东边是居民区，地势平坦，又离百姓生活区域近，用来建学堂怎么样？”
沈文凑近舆图，仔细看了片刻，眼中露出赞同之色：“公子好眼光！这片地原是前朝废弃的演武场，面积足够大，而且离居民区近，孩童上学方便；靠近校场，万一有突发情况，民团也能及时支援。最重要的是，这里不是农田，不用占用百姓耕地，不会引起不满。”
“就定这里了。”王巢拿起笔，在舆图上圈出这片区域，“这所学堂，就叫‘登莱总学堂’，以后还要在各州县设分学堂，让登莱的孩童都有书可读。”他顿了顿，继续说道，“你立刻去办两件事：第一，让人丈量这片土地的面积，绘制学堂的建设图纸，主体要包括五间教室、两间教员宿舍、一间藏书阁，还要留一片空地做操场；第二，从府库划拨两万两白银，作为学堂的建设资金，优先采购砖瓦、木材等建材。”
“两万两？”沈文微微一惊，他原以为学堂建设也就几千两银子，没想到王巢如此大手笔。
王巢看出他的疑惑，解释道：“学堂是百年大计，不能省。教室要建得宽敞明亮，冬暖夏凉，让孩童们能安心读书；教员宿舍要舒适，才能留住好先生；藏书阁要坚固，以后还要采购书籍填充。这笔钱花得值，比再多买几门火炮都重要。”
沈文立刻躬身应道：“属下明白！这就去安排丈量土地、绘制图纸，保证三天内给您答复。”
消息像长了翅膀，不到半天就传遍了蓬莱城。当百姓们得知王巢要在城北建学堂，让孩童免费读书时，整个城池都沸腾了。
“王大人要建学堂？真的让咱们家娃免费读书？”在商业街卖豆腐的张老汉，手里的豆腐刀都停了下来，拉着路过的民团士兵反复确认。
士兵笑着点头：“张老汉，千真万确！府衙都贴告示了，学堂叫‘登莱总学堂’，只要是登莱户籍的孩童，不分男女，都能去读，不仅不收学费，还管中午一顿饭呢！”
张老汉愣了愣，突然抹起了眼泪。他这辈子没读过书，连自己的名字都不会写，去年闹粮荒时，若非王巢推行分地减赋，他早就饿死了。如今王大人还要让他的娃读书，这是想让他们家彻底摆脱“睁眼瞎”的命啊！
类似的场景，在蓬莱城的大街小巷不断上演。当天下午，就有百姓自发带着工具，来到城北的空地——有的拿着锄头平整土地，有的推着小车运送碎石，还有的从家里扛来闲置的木材，说要给学堂“添块料”。
负责丈量土地的吏员见状，连忙上前阻拦：“乡亲们，学堂建设有专门的工匠和资金，不用大家动手，快回去吧！”
可百姓们根本不听。一位头发花白的老者拄着拐杖，走到吏员面前，颤巍巍地说：“大人，俺们知道王大人为登莱操碎了心，又是分地又是减赋，现在还要建学堂。俺们没啥能报答的，就想帮着干点活，让学堂早点建好，俺们的娃能早点读书。”
老者的话，说出了所有百姓的心声。越来越多的人聚集过来，空地很快就热闹起来——男人们平整土地、搬运建材，女人们则提着茶水、拿着干粮，给干活的人送水送饭，连孩子们都拿着小铲子，帮着清理地上的杂草。
王巢得知消息时，正在军工坊查看新一批燧发枪的生产情况。陈铁笑着对他说：“公子，您这建学堂的消息，比咱们造新火炮还让人激动。刚才我去买木料，掌柜的听说要给学堂用，直接打了八折，还说要亲自送货上门。”
王巢心中一暖，随即又有些感慨：“我原以为百姓对教育的需求没这么迫切，没想到……他们比我想象中更渴望让孩子读书。”他放下手中的燧发枪，对陈铁说，“你让人多准备些工具，再派几个会木工的工匠去空地，指导百姓干活，别让大家累着，也别出安全事故。”
接下来的半个月，城北的空地成了蓬莱城最热闹的地方。每天天不亮，就有百姓赶来干活，直到日落西山才依依不舍地离开。府衙划拨的两万两白银，原本只够采购基础建材，可在百姓的助力下，情况完全变了——
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