崇祯二年八月中，登州城西的讲武堂外挤满了前来报名的青壮，他们或穿着粗布短褂，或身着绸缎长衫，手中都紧攥着一张泛黄的报名帖，眼神里满是期待。讲武堂的朱漆大门敞开着，门楣上悬挂的“登州讲武堂”匾额在阳光下熠熠生辉，与两年前初建时的冷清相比，如今的讲武堂早已是登州境内人人向往的“成才之地”。
王巢站在讲武堂内的演武台上，身旁陪着讲武堂总教习赵承业与新聘的几位讲师。他望着门外熙熙攘攘的人群，对赵承业说道：“赵教习，此次扩招，咱们要打破‘只从军中选学员’的旧例，不管是寒门子弟还是商户子侄，只要有真才实学，能通过考核，就给他们入学的机会。登州要发展，不仅需要能打仗的将领，更需要懂政务、晓商贸的复合型人才。”
赵承业曾是戚继光麾下的参将，精通兵法战术，两年前受王巢邀请担任讲武堂总教习，为登州培养了不少优秀军官。他双手抱拳，沉声应道：“公子放心！属下已按您的要求，将考核分为‘基础识字’‘体能测试’‘谋略问答’三关，每一关都安排了经验丰富的考官，绝不让有才之士埋没，也不会让浑水摸鱼之辈混入。”
此次讲武堂扩招的消息，早在一个月前便通过告示传遍了登州、青州两地。告示上明确写着“凡年龄在16至25岁，无劣迹、有志向者，均可报名”，还详细说明了入学后的待遇——管吃管住，每月发放二两银子的生活补贴，毕业后优先安排官职。消息一出，两地的寒门子弟、商户子侄纷纷报名，短短一个月便收到了三千余份报名表，经过初步筛选，最终有一千五百人获得了参加考核的资格。
“考核开始！”随着赵承业一声令下，第一批五十名考生走进了讲武堂，首先进行的是“基础识字”考核。考核场地设在讲武堂的藏书楼内，五十张书桌整齐排列，每张书桌上都放着一张试卷，试卷上印着一段《孙子兵法》的原文，要求考生在一个时辰内朗读并抄写下来，同时解释其中“知己知彼，百战不殆”的含义。
负责“基础识字”考核的考官是王家学堂的先生李默，他走到一名穿着粗布短褂的青年面前，见青年正认真地抄写原文，字迹虽不算工整，却一笔一划格外认真。李默拿起青年的报名表，上面写着“姓名：陈墨，年龄：18岁，登州府蓬莱县人，父早亡，母务农”。
“陈墨，你且说说，‘知己知彼，百战不殆’这句话，你是怎么理解的？”李默轻声问道。
陈墨放下笔，站起身，恭敬地回答：“先生，学生认为，这句话不仅适用于打仗，也适用于做事。就像咱们种庄稼，要知道自家的土地适合种什么，也要知道天气变化，才能有好收成；要是打仗，就得知道自己军队的实力，也知道敌人的弱点，才能打赢胜仗。”
李默闻言，眼中露出赞许之色：“说得好！你能联系生活实际理解兵法，很有想法。继续答题吧。”
与陈墨不同，坐在他旁边的是一名身着绸缎长衫的青年，他是青州府最大的商户张家的公子张远，家中主营海贸生意。张远从小饱读诗书，抄写原文对他来说易如反掌，他很快便完成了抄写，还在解释部分引用了《吴子兵法》《六韬》中的内容，逻辑清晰，见解独到。李默看了他的答卷，忍不住点头：“张远，你对兵法的理解很深入，好好发挥，后面的考核也要加油。”
一个时辰后，“基础识字”考核结束。经过考官们的批改，共有一千两百人通过考核，进入下一阶段的“体能测试”。体能测试的场地设在讲武堂的演武场，考核项目包括“负重跑”“射箭”“徒手格斗”三项：考生需背负二十斤的沙袋跑完五里地，在五十步外射中靶心至少三箭，还要与一名老兵进行三分钟的徒手格斗，坚持下来即为通过。
演武场上，鼓声震天，考生们正在进行“负重跑”考核。陈墨背着沙袋，咬紧牙关，奋力向前奔跑。他从小帮母亲干农活，体能不算差，但二十斤的沙袋跑五里地对他来说仍是不小的挑战。跑到一半时，他的脚步开始放慢，呼吸也变得急促。就在这时，他看到不远处的张远正快步追上他，张远虽然穿着绸缎长衫，却丝毫没有富家子弟的娇气，脸上满是坚毅。
“陈墨，加油！咱们一起跑，别掉队！”张远对着陈墨喊道，还伸手拉了他一把。
陈墨心中一暖，点点头，跟着张远的节奏继续奔跑。最终，两人都顺利完成了“负重跑”考核，进入“射箭”考核环节。
“射箭”考核的场地旁，摆放着五十张弓和一批箭矢。考官给每位考生发放了十支箭矢，要求他们在五十步外射中靶心至少三箭。张远从小跟着父亲的护卫学习射箭，技艺娴熟，他拿起弓，拉满弓弦，“嗖”的一声，第一支箭便射中了靶心。紧接着，他又连续射出四箭，箭箭命中靶心，引得周围一片喝彩。
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