崇祯二年五月中旬，蓬莱主城的晨雾尚未散尽，登州卫演武场上已响起整齐的脚步声。三百余名身着劲装的士兵列成十排，手中握着短刀与弓弩，腰间别着水壶与干粮，目光锐利如鹰——这是王巢从陆军与水师中筛选出的精锐，今日将在此接受最终考核，胜者将加入新组建的“登州斥候队”。
王巢站在演武场的高台上，身旁的沈文捧着一份名册，上面记录着每位士兵的籍贯、武艺特长与战场履历。“公子，这三百人都是军中佼佼者，有擅长追踪的猎户出身士兵，有熟悉海路的渔民子弟，还有曾在边军担任过斥候的老兵，综合素质远超普通士兵。”
王巢点点头，目光扫过台下的士兵，声音透过晨雾传遍全场：“今日考核分三项——负重奔袭、地形辨识、隐蔽侦查，每项合格者方能留下。记住，斥候是登州的眼睛与耳朵，你们的任务是深入敌后、收集情报，稍有不慎便会危及性命，若有人畏惧，现在便可退出。”
话音落下，演武场上鸦雀无声，没有一人挪动脚步。王巢满意地抬手：“第一项，负重奔袭！每人背负三十斤沙袋，绕演武场跑五十圈，半个时辰内完成者晋级！”
随着号角声响起，士兵们立刻卸下多余装备，背起沙袋冲向跑道。晨雾中，一个个身影如猎豹般疾驰，沙袋在背上上下颠簸，汗水很快浸湿了他们的劲装。半个时辰后，一百八十名士兵率先冲过终点，其余士兵则因体力不支被淘汰。
接下来的地形辨识考核，王巢让人在演武场东侧的山林中设置了二十个标记点，每个标记点都藏有一张写有暗号的纸条，士兵需在一个时辰内找到至少十个标记点并带回纸条。考核开始后，士兵们迅速散开，有的爬上树梢观察地形，有的循着泥土痕迹追踪标记，还有的借助鸟鸣判断方向——曾在边军担任斥候的老兵赵虎，凭借多年的经验，仅用四刻钟便找到了十五个标记点，成为此项考核的第一名。
最后一项隐蔽侦查考核，王巢让五十名士兵扮演“敌军”，在演武场西侧的村落中巡逻，其余士兵需在不被发现的情况下，潜入村落中心获取“敌军”的布防图。赵虎将自己的衣服染成与草木相近的绿色，趴在草丛中缓缓移动，避开“敌军”的巡逻路线，最终成功拿到布防图；渔民子弟周水生则借助村落旁的河流，潜水绕到村落后方，从窗户翻入屋内获取情报。
日落时分，考核全部结束，最终有一百名士兵脱颖而出。王巢将他们召集到高台下，手中捧着一百枚刻有“登斥候”字样的铜牌：“从今日起，你们便是登州斥候队的一员，这枚铜牌是你们的身份凭证，若不幸被俘，可自行销毁。我给你们三天时间休整，三日后在此集结，领取任务。”
士兵们接过铜牌，紧紧握在手中，眼中满是激动——成为斥候不仅意味着更高的军饷，更代表着王巢对他们的信任。赵虎将铜牌系在腰间，对身旁的周水生笑道：“以后咱们就是同队兄弟了，我熟悉陆路，你精通海路，定能替登州守住这双眼睛。”
三日后，登州斥候队在演武场集结。王巢将他们分成十组，每组十人，其中六组负责陆路侦查，四组负责海路侦查。他手中拿着一份地图，在桌上铺开：“陆路六组，分别潜入莱州、青州、天津、济南、东昌、兖州，重点收集当地官府的动向、驻军数量、粮草储备，以及是否有流民聚集或盗匪活动；海路四组，伪装成渔民，驾驶渔船在渤海与黄海海域巡逻，侦查倭寇与海盗的船只数量、活动轨迹，以及他们的补给据点。”
说着，王巢从怀中取出十本装订成册的《情报收集手册》，分发给每组组长：“手册中详细记录了情报收集的重点、暗号编码方式与紧急联络信号，你们需熟记于心，绝不能泄露给任何人。另外，每组配备三匹快马、五张伪造的路引，海路组还会额外配备指南针与望远镜，确保你们的安全与任务顺利。”
陆路一组组长赵虎接过手册，翻开第一页，只见上面写着“情报收集三不原则——不暴露身份、不卷入冲突、不遗漏关键信息”。他抬头看向王巢：“将军，若在侦查中遇到危险，我们该如何应对？”
“若遇危险，优先保全性命与情报，可点燃随身携带的信号弹，附近的登州卫驻军会立刻支援。”王巢顿了顿，补充道，“但记住，不到万不得已，绝不能动用信号弹，以免暴露行踪。”
次日清晨，十组斥候分别出发。陆路一组的赵虎带着九名队员，身着平民服饰，背着货郎的担子，伪装成走街串巷的商贩，向莱州方向行进。行至莱州府边界时，遇到官府的巡检盘问，赵虎从容地递上伪造的路引，口中说道：“小人是登州来的货郎，专门贩卖丝绸与瓷器，还望官爷行个方便。”
巡检接过路引，仔细检查了一番，又看了看担子中的货物，并未发现异常，便挥手放行。赵虎等人继续前行，进入莱州城后，他们兵分三路——两人在市集上与百姓闲聊，收集莱州的民生信息；三人在官府附近的茶馆喝茶，偷听官员的谈话；赵虎则带着其余四人，观察莱州卫的驻军情况，记录下军营的位置、人数与武器装备。
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