“将军真是爱民如子啊！”一名白发老者望着队伍远去的背影，忍不住感叹，“有这样的将军镇守登州，咱们大明的海防有救了！”
队伍刚行至通州地界，身后突然传来马蹄声。李虎警惕地回头，见是宋濂派来的侍从，手中捧着一个锦盒，连忙上前拦住：“何事？”
侍从翻身下马，双手递上锦盒：“这是宋大人特意让小人送来的，说是给王将军的路上用。”
王巢勒住马，打开锦盒一看，里面竟是一张详细的沿途驿站分布图，还有一封宋濂的亲笔信，信中提醒他避开沿途几个被阉党余孽控制的驿站，以免遭遇暗算。他心中暖意渐生，对着京师方向遥遥拱手，随即下令：“加速前进，避开前方的河西驿，直奔天津卫！”
队伍的速度愈发加快，马蹄踏过官道的石板路，溅起阵阵尘土。王巢策马走在队伍前方，目光警惕地扫视着沿途的景象。离开京师地界后，道路两旁的村落渐渐多了起来，可大多残破不堪，偶尔能看到衣衫褴褛的流民蜷缩在墙根，眼中满是绝望。
“公子，您看那边。”沈文策马来到王巢身边，指着前方的一片农田。只见农田里的麦苗稀稀拉拉，几名农夫正跪在田埂上，对着干裂的土地唉声叹气。
王巢勒住马，心中泛起一阵酸涩。京师城内尚有官员醉生梦死，城外却已是民不聊生。他从怀中取出一些碎银，递给身旁的士兵：“去给那些农夫送些银子，让他们买点种子和粮食。”
士兵领命而去，王巢望着农夫们感激涕零的模样，愈发坚定了心中的想法：只有尽快在登州站稳脚跟，打造一支强大的军队，才能真正庇护百姓，挽救这濒临崩塌的大明。
一路疾驰，不敢有片刻停留。白日里，队伍顶着初春的寒风赶路，夜晚便在野外扎营，士兵们轮流值守，警惕性十足。王巢深知，自己的破格提拔早已引来不少人的嫉妒，尤其是阉党余孽，说不定会在半路设下埋伏。
就这样日夜兼程，两日之后，队伍终于抵达了河北与山东的交界处——德州渡口。渡过黄河，便算是彻底离开了京师的势力范围，踏入了山东地界。站在黄河岸边，望着滔滔东去的河水，王巢终于松了口气，连日来紧绷的神经也稍稍放松。
李虎牵着马走过来，递上一壶水：“公子，过了这渡口，就到山东了。咱们是不是可以歇口气，让弟兄们吃点热饭？”
“嗯，休整一个时辰。”王巢点了点头，接过水壶喝了一口，目光望向京师的方向。远处的天际线模糊一片，那座巍峨的都城早已看不见踪影，可他仿佛还能感受到文华殿上崇祯帝锐利的目光，还能听到钱谦益与周延儒等人的算计。
沈文走到他身边，顺着他的目光望去，轻声道：“公子，离开了京师，便安全多了。只是登州那边的情况，怕是比我们预想的还要复杂。”
“复杂也无妨。”王巢转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒，“京师这潭水太深，各方势力盘根错节，我们暂且避让。但登州不同，那里是海防要地，更是我们的立足之地。只要我们能掌控登州卫，整饬军备，筹集粮草，用不了多久，便能打造出一支让任何人都不敢小觑的力量。”
他抬手抚摸着腰间的弯刀，刀鞘上还留着永平之战的血迹，声音坚定而有力：“今日暂退，是为了避开纷争，积蓄力量。他日，我必以更强的姿态归来，肃清奸佞，稳固海防，让这大明的天下，再无战乱与流离！”
沈文望着他坚定的眼神，心中涌起一股豪情：“属下愿追随公子，赴汤蹈火，在所不辞！”
一个时辰后，队伍再次启程。渡船在黄河上缓缓前行，王巢站在船头，望着两岸飞速倒退的景色，心中充满了对未来的期许与决心。京师的纷争已被抛在身后，前方的登州虽布满荆棘，却也藏着希望。他知道，真正的考验才刚刚开始，但他无所畏惧——因为他的身后，是三千百战精锐；他的心中，是守护百姓、重振大明的信念。
渡船靠岸时，夕阳正洒在黄河水面上，泛起一片金红。王巢翻身上马，朝着登州的方向扬鞭而去，身后的队伍紧随其后，马蹄声在暮色中回荡，渐行渐远。
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