崇祯元年十月十七日，青州府昌乐县境内的山道上，晨雾尚未散尽，陈武率领的锐锋营正踏着湿滑的泥土悄然前行。火枪兵们用浸油的布料裹紧新枪，枪身的金属部件被遮得严严实实，只露出握柄处的防滑纹路；骑兵的马蹄裹着麻布，踩在落叶上只发出轻微的“沙沙”声；步兵们腰佩木鞘长刀，目光警惕地扫过两侧的密林——按王巢的指令，他们本应在今日午时抵达潍坊外围的隐蔽扎营点，可队伍刚过昌乐县城郊，前方的斥候便带来了异常消息。
“将军，前方三里处的山道口，发现大批溃散的明军！”斥候单膝跪地，声音压得极低，“约莫有两千余人，衣衫褴褛，丢盔弃甲，正沿着山道往南逃，沿途还在劫掠山民的粮食。”
陈武脚步一顿，眉头瞬间拧紧。按王巢绘制的路线图，此处本是偏僻山道，极少有军队经过，这些溃兵为何会出现在这里？他抬手示意队伍停下，对身旁的骑兵校尉吩咐道：“带五十名骑兵，随我去看看，其余人原地隐蔽，不得暴露行踪！”
五十名骑兵立刻翻身上马，马蹄裹着麻布的战马悄无声息地穿过晨雾。陈武伏在马背上，目光穿透薄雾，很快便看到了斥候所说的溃兵——他们穿着褪色的明军号服，有的光着脚，有的拄着断裂的长枪，脸上满是惊恐与疲惫，不少人怀里抱着抢来的玉米棒，正互相推搡着往南逃窜，偶尔还能听到“后金兵杀过来了”的哭嚎声。
“都给我站住！”陈武勒住马缰，沉声喝道。五十名骑兵立刻列成扇形，手中的马枪直指溃兵，虽未开刃，却透着一股慑人的杀气。
溃兵们被突然出现的骑兵吓得魂飞魄散，纷纷丢掉怀里的粮食，有的跪地求饶，有的转身想逃，混乱中竟有人撞翻了身旁的同伴。一名看似头领的老兵颤巍巍地抬起头，见陈武身着玄色劲装，腰佩虎头刀，不似后金兵，才哆哆嗦嗦地说道：“将军饶命！我们是遵化卫的守军，不是逃兵，是……是遵化城破了，才不得不逃啊！”
“遵化城破了？”陈武心头一震。急报中只说后金连下遵化、永平三城，却未提及具体时日，没想到短短几日，遵化竟已陷落。他翻身下马，走到老兵面前，目光锐利地盯着他：“详细说说，后金兵是怎么破城的？永平那边情况如何？”
老兵咽了口唾沫，脸上露出恐惧的神色，仿佛又回到了城破之日：“十月十四日夜里，后金兵突然就围了遵化城！那八旗兵跟恶鬼似的，踩着云梯往上冲，箭跟下雨一样！我们守将贪生怕死，半夜就带着亲兵跑了，城里的兵没了指挥，乱作一团，不到天亮城就破了……”
“永平呢？永平也破了？”陈武追问。
“破了！都破了！”老兵哭出声来，“我们逃到永平时，永平城也刚被攻破，后金兵在城里烧杀抢掠，到处都是尸体……听说皇太极亲率大军，已经往通州去了，离京师就剩百十里地了！”
陈武的脸色愈发凝重。遵化、永平相继陷落，意味着京师的北大门已彻底洞开，后金铁骑随时可能兵临城下。他又问道：“沿途还有其他明军吗？为何只有你们这些人逃出来？”
“别提了！”老兵抹了把眼泪，语气中满是绝望，“各处守军都散了！有的被后金兵杀了，有的趁乱逃了，还有的干脆投了后金……我们一路往南逃，遇到的溃兵不计其数，有的抢百姓的粮食，有的占山为王，哪还有半点明军的样子！”
话音刚落，不远处突然传来山民的哭喊声。陈武抬头望去，只见几名溃兵趁乱冲进了山道旁的茅草屋，正拖拽着一名老妇人，抢夺她怀里的布包。老妇人死死抱着布包不放，哭喊着：“那是我儿子的卖命钱啊！你们不能抢啊！”
“住手！”陈武怒喝一声，对骑兵校尉下令，“把这些劫掠百姓的败类给我驱散！敢反抗者，就地格杀！”
五十名骑兵立刻策马冲了过去，马枪的枪杆如同鞭子般抽在溃兵身上。那些溃兵本就毫无斗志，见状纷纷抱头鼠窜，有的慌不择路摔进了山沟，有的丢下抢来的财物狼狈逃窜。骑兵校尉扶起老妇人，将布包还给她，沉声道：“老人家，快躲进山里，这里不安全。”
老妇人接过布包，对着陈武连连磕头：“多谢将军！多谢将军！”
陈武看着散落一地的粮食与衣物，又望着那些仓皇逃窜的溃兵背影，心中涌起一股难以言喻的悲凉。他从军多年，见过战败的狼狈，却从未见过明军溃落到如此地步——不战而逃，劫掠百姓，这样的军队，如何能抵挡后金铁骑？
“将军，这些溃兵怎么办？”骑兵校尉问道，“若是放他们走，怕是会走漏咱们的行踪。”
“不必管他们。”陈武摇头，“这些人早已吓破了胆，只顾着逃命，哪还有心思留意咱们。传令下去，队伍加速前进，务必在今日日落前穿过潍坊外围，避开驿站与城镇。”
五十名骑兵护送着陈武返回隐蔽点，五千精锐立刻收拢队形，加快了行军速度。山道上的脚步声变得急促起来，却依旧保持着秩序，没有半分喧哗。陈武走在队伍前方，脑海里反复回响着老兵的话，以及那些溃兵劫掠百姓的画面，心中愈发坚定了王巢的判断——明军已无战力，此次勤王，只能靠登州卫自己。
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