崇祯元年，十月十三日的清晨，一场突如其来的寒风席卷了蓬莱，将码头边的杨柳枝吹得噼啪作响。总兵府书房内，王巢正对着一幅新绘制的南洋海图沉思，指尖在“爪哇岛”的标记上反复摩挲——按照计划，第三次远航船队返程后，便要派出斥候快船探寻这片盛产香料与黄金的海域。
“哒哒哒——”急促的马蹄声如同惊雷般划破晨雾，从城门方向一路疾驰而来，最终在总兵府门前猛地停住。马背上的骑士身着朝廷驿站的青色号服，浑身沾满尘土与血污，缰绳尚未勒稳，便跌跌撞撞地滚下马鞍，手中高举着一封插着三根鸡毛的军报，嘶哑的呼喊声穿透了府门：“急报！北境急报！京师危殆！”
府外的亲兵见状，立刻神色凝重地接过军报，一路小跑直奔书房。正在整理账目的沈文刚踏出回廊，便与亲兵撞了个满怀，见那军报上的鸡毛与“十万火急”的封条，脸色瞬间煞白，连账本掉在地上都未察觉，转身跟着亲兵冲进书房：“公子！北境急报！”
王巢猛地抬头，目光落在那封染着风尘的军报上。自天启七年崇祯帝即位、魏忠贤倒台后，北境虽时有摩擦，却从未有过如此紧急的军报。他快步上前接过军报，指尖因用力而微微泛白，撕开封条的瞬间，一张字迹潦草却透着绝望的信纸滑落出来。
“皇太极亲率八旗劲旅十万，绕喜峰口破关而入，连下遵化、永平三城，兵锋直逼京师！”王巢逐字念出，声音随着内容推进愈发沉重，“朝廷诏令天下兵马即刻勤王，逾期不至者，以通敌论处……”
最后一个字落下，书房内瞬间陷入死寂。窗外的寒风从窗缝钻进来，吹动着信纸边角微微颤抖，却吹不散满室的凝重。沈文捡起地上的账本，手指冰凉——后金铁骑的凶悍早已传遍天下，当年萨尔浒一战，明军精锐尽失，如今皇太极亲征，又绕开了袁崇焕苦心经营的关宁防线，京师危在旦夕。
“传我命令，立刻召集陈武、赵三、周先生、李铁头议事，一刻钟后，议事厅集合！”王巢将信纸拍在案上，玄色劲装的衣摆在气流中扫过，语气中带着不容置疑的威严。
“喏！”沈文应声而去，脚步虽急，却异常沉稳——他知道，此刻任何慌乱都无济于事，唯有尽快集结核心骨干，才能应对这突如其来的变局。
一刻钟后，议事厅内灯火通明。陆军统领陈武、水师统领赵三、讲武堂周先生、铁匠坊李铁头已悉数到场，四人神色各异，却都带着相同的凝重。陈武手握腰间佩刀，指节发白；赵三眉头紧锁，目光不断扫过门口；周先生抚须的手停在半空，眼神复杂；李铁头则攥紧了拳头，脸上满是焦灼。
王巢将急报推到众人面前，沉声道：“诸位都看看吧。皇太极绕关而入，京师告急，朝廷要我们勤王。”
陈武率先拿起急报，飞快扫过内容，猛地一拍桌子：“岂有此理！喜峰口守军是吃干饭的吗？十万大军入关，竟无半点阻拦！”
赵三接过急报，看完后脸色愈发难看：“喜峰口地势险要，本是易守难攻之地，怕是守军早已溃散。后金铁骑速度极快，不出十日便能兵临京师城下，咱们就算立刻出兵，赶到时怕是也晚了！”
周先生拿起急报，反复看了三遍，长叹一声：“老夫早劝过袁崇焕，要严防后金绕路入关，可惜……可惜他终究没能护住这北境防线。”
“护住防线？他现在自身都难保了。”王巢冷笑一声，语气中满是讥讽与痛心，“崇祯这是自毁长城！刚即位就罢了袁崇焕的官，撤了关宁防线的主将，这下好了，群龙无首，才给了皇太极可乘之机，真是引狼入室！”
这话一出，议事厅内瞬间陷入更深的沉默。众人虽久在登州，却也听闻了朝堂变故——崇祯帝登基后，虽迅速铲除了魏忠贤阉党，却也对边关大将猜忌深重，袁崇焕作为守辽重臣，竟因“擅杀毛文龙”等罪名被革职查办，如今关宁军群龙无首，后金才敢如此肆无忌惮地长驱直入。
陈武握紧了佩刀，沉声道：“公子，话虽如此，但勤王乃是朝廷诏令，若拒不奉诏，怕是会被安上通敌的罪名。到时候朝廷派大军来剿，咱们腹背受敌，处境更难。”
“我知道。”王巢走到窗边，望着远处校场上正在训练的士兵，他们手中的燧发枪在晨光中闪着寒光，“可这勤王之路，凶险万分。后金铁骑纵横北境多年，明军屡战屡败，咱们登州卫虽有一万五千兵力，却多是新募之兵，训练不足三月，贸然北上，怕是肉包子打狗——有去无回。”
赵三站起身，拱手道：“公子，水师战船虽能走海路北上，但渤海湾此时已近结冰期，战船难以航行；陆路前往京师，需经过沧州、天津等地，如今后金游骑四处劫掠，沿途早已混乱不堪，粮草补给都成问题。”
“更重要的是，咱们一走，登州怎么办？”李铁头瓮声瓮气地说道，“铁匠坊刚能实现武器自给，火药坊的硫磺还剩大半，若是咱们离开，倭寇或荷兰人趁机来袭，辛苦创下的基业岂不是要毁于一旦？”
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