蓬莱还沉浸在年味里，总兵府外的街道已被车马堵得水泄不通。来自青州的绸缎商张万贯、莱州的瓷器商李满堂、济南的茶叶商赵承业……山东各府的知名商户纷纷带着厚礼赶来，皆为一件事——求见王巢，加入登州的海贸船队。
“公子，张老板已经等了两个时辰，说愿出三千两白银的‘入门费’，只求能搭下次的船；李老板带来了二十件上等青花瓷，说是给公子的见面礼，想把自家的瓷器卖到日本去。”沈文抱着厚厚的名帖，快步走进书房，脸上满是无奈，“外面还有十几拨人，吵着要见您，拦都拦不住。”
王巢放下手中的海图，指尖在“长崎港”与“大阪港”的标记上轻点。自上次船队带回百万两纯利的消息传开后，整个山东的商户都动了心。此前海贸被官府与藩王垄断，寻常商户根本插不上手，如今登州卫打通航线，还公开招募合作者，自然引得众人趋之若鹜。
“让张万贯、李满堂、赵承业三人进来，其余的先让账房接待，登记货物种类与规模。”王巢沉吟片刻，做出决定。这三人是山东商界的翘楚，信誉与实力都属上乘，先探探他们的底，再制定合作规则也不迟。
片刻后，三名身着锦缎长袍的商户走进书房，刚进门就拱手行礼，脸上堆满恭敬的笑容。张万贯身材微胖，嗓门却洪亮：“王公子，久仰大名！您开通海贸航线，真是给咱们山东商户指了条发财路啊！在下愿与公子合作，绸缎、布匹随公子挑选，价格比市价低两成！”
李满堂紧随其后，递上一个锦盒：“公子，这是小女亲手烧制的‘影青瓷’，在江南都极为罕见。若能搭上公子的船队，在下愿将三成利润孝敬公子！”
赵承业相对沉稳，微微躬身道：“公子，在下在福建有茶山，每年能产茶叶万斤。听闻日本与南洋皆爱我朝茶叶，愿以最优价供应，只求一个出海名额。”
王巢看着三人急切的模样，并未立刻应允，而是缓缓开口：“诸位的来意我已知晓。登州海贸虽愿与诸位合作，但规矩必须讲清楚。海上航行凶险，还要应对倭寇与外国商人，绝非易事，若没有统一的规则，迟早要出乱子。”
三人连忙点头，张万贯抢先道：“公子说得是！规矩由您定，我们绝无二话！”
“好。”王巢站起身，走到案前铺开一张纸，提笔写下三条规则，“第一，缴纳保证金。每户商户按货物价值的一成缴纳，最低不低于一千两白银，若途中货物受损，从保证金中抵扣，若顺利归来，保证金全额退还。”
“第二，货物需经查验。所有货物必须品质合格，严禁以次充好，更不得夹带违禁品，查验由沈文与周海共同负责，不合格者一律驳回。”
“第三，服从统一调度。货物装卸、堆放顺序、交易价格需听船队安排，不得擅自与外商交易，违者扣除保证金，永久取消合作资格。”
三人盯着纸上的规则，脸上的表情各不相同。张万贯与赵承业稍作思索便点头应允，李满堂却有些犹豫——他带来的瓷器中有一批是残次品，本想混在好货里出海，这下显然行不通了。
“怎么？李老板觉得规矩太严？”王巢目光落在李满堂身上，语气平淡却带着压迫感。
李满堂心头一紧，连忙拱手道：“公子说笑了！规矩不严不成方圆，在下完全同意！只是……只是这批残瓷，能否通融一二？”
“不行。”王巢断然拒绝，“登州海贸做的是长久生意，不是一锤子买卖。若用残瓷糊弄外商，坏的是整个登州的名声，将来谁还敢与我们交易？”他指着门外，“李老板若能保证货物品质，便留下登记；若不能，现在就可以走。”
李满堂脸色一阵红一阵白，咬咬牙道：“公子放心！在下立刻让人把残瓷运回莱州，三日内必带好货回来！”说罢，匆匆离去。
张万贯与赵承业见状，愈发不敢怠慢，当场签下合作文书，缴纳了一千两白银的保证金。张万贯笑道：“公子做事公道，跟着您干，我们放心！明日我就让人把两千匹上等绸缎运到码头！”
赵承业也连忙表态：“在下这就回济南调茶叶，保证都是明前龙井，绝无次品！”
送走两人，沈文走进来，笑着说道：“公子这三条规矩定得好，既筛选了商户，又保住了咱们的名声。刚才账房登记，有三十多家商户愿意合作，其中不乏实力雄厚之辈。”
“筛选要严格，宁缺毋滥。”王巢叮嘱道，“重点看三样：一是信誉，打听他们过往有无欺客、售假的记录；二是实力，货物价值低于五千两的不考虑，免得承担不起风险；三是货物种类，优先选丝绸、茶叶、瓷器这类海外稀缺的，避免同质化竞争。”
沈文连忙记下：“我这就安排人去核查，三日内给您一份名单。”
接下来的三日，总兵府成了山东商界的焦点。账房先生们忙着登记商户信息，亲兵们四处打探商户信誉，码头的仓库里陆续堆满了商户送来的样品——青州的云锦、淄博的釉里红、福建的武夷岩茶，琳琅满目，品质皆属上乘。
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