青州民团营地的议事房里，烛火已燃至深夜。王巢铺开一张粗糙的舆图，指尖在“登州府”与“蓬莱千户所”的标注间反复摩挲。距离收到吏部任命文书已过去三日，尾款十万两银子早已送抵京城李邦华府上，启程赴任的行囊也已收拾妥当，但他始终压着行期未发——派去蓬莱打探情报的三个斥候，至今只回来了两人。
“公子，张迁回来了！”门外传来赵大勇的粗喝，带着难掩的急切。
王巢猛地抬眼，只见一个身着短打、满脸风霜的汉子踉跄着闯进来，身上还带着海腥味与尘土气。那是斥候队的队长张迁，最是沉稳老练，此次特意让他乔装成卖盐的商贩潜入蓬莱千户所腹地探查。
“怎么样？”王巢起身迎上去，亲手递过一碗热茶。
张迁咕咚咕咚灌下大半碗，抹了把嘴，脸色沉得能滴出水来：“公子，蓬莱那地方，比咱们预想的还要糟！简直是个烂透了的泥潭！”
他将背上的包袱往桌上一摔，里面滚出几卷纸笺——那是他这半个月来记下的情报，密密麻麻写满了字迹，还画着简易的地形标记。王巢示意赵大勇和沈文也围过来，三人凑在烛火下，听张迁细细道来。
“先说那卫所兵，”张迁咬牙切齿地开口，“蓬莱千户所本该有一百二十名正兵、两百四十名辅兵，可如今在册的不足百人，且个个都是‘空心兵’。我在卫所营地外蹲了三日，见着出来的兵要么面黄肌瘦，要么油头粉面，别说拉弓射箭，连举枪的力气都没有。”
他顿了顿，又道：“听说前几任百户要么被海盗杀了，要么卷款跑了，现任的代理百户是登州通判李大人的小舅子张怀安，这人根本不懂军务，只把卫所当摇钱树。军饷半年没发过，军田被他占了大半，剩下的也被他转租给劣绅，士兵们只能靠乞讨或帮劣绅种地过活，哪还有心思操练？”
赵大勇听得怒目圆睁，拳头攥得咯咯响：“这狗东西！简直是败坏军纪！等咱们到了，先把他绑起来打一顿！”
“急什么？”王巢按住他的胳膊，目光转向张迁，“吏治和土地的情况呢？”
“吏治更黑！”张迁拿起一张纸笺，指着上面的名字，“蓬莱千户所下辖两个镇、五个村，除了一个叫周同的主薄还算清白，其余的吏员全是张怀安的亲信。收税时层层加码，百姓种一亩地，要交三成粮给官府，两成给劣绅，自己剩不下一半。去年闹旱灾，地里颗粒无收，他们照样逼税，不少人家被逼得卖儿鬻女。”
说到土地，张迁的声音更低了：“千户所本该有五千亩军田、一万亩民田，可现在，七成土地都落在了三个劣绅手里——为首的是张怀安的表哥刘三刀，占了四千亩；还有开当铺的王胖子，占了两千亩；剩下的全被乡绅李老财吞了。这些人仗着有张怀安和登州通判撑腰，强买强卖，甚至直接抢地，流民就是这么来的。”
“流民有多少？”沈文一直默不作声地记账，此时忍不住插问。他掌管粮草物资，流民数量直接关系到后续的安置成本。
“至少三百多户，一千五百多人！”张迁报出数字，“大多住在蓬莱城外围的破庙里，还有些搭了草棚子住在海边。我去破庙看过，大人小孩都瘦得皮包骨头，不少人得了痢疾，没药治，只能躺着等死。有几个年轻力壮的想反抗，被张怀安派衙役抓了，说是‘盗匪’，直接沉了海。”
这时，先前回来的两个斥候也进来补充。一人说张怀安不仅贪墨军饷、兼并土地，还和海盗有勾结——海盗抢来的赃物由他出面销赃，他则给海盗通风报信，告知官兵巡逻路线，两人分成；另一人则提到，蓬莱的鱼盐资源虽丰富，却被刘三刀垄断，百姓私自晒盐卖盐，抓到就是重罚，盐价被炒到比青州贵三倍。
王巢静静地听着，手指在舆图上轻轻敲击，脸色平静得看不出情绪，只有眼底偶尔闪过的寒芒泄露了他的怒意。待所有人说完，他拿起情报纸笺，逐一核对整理，很快便列出四条核心症结：
1. 吏治腐败：以张怀安为首的吏员结党营私，贪墨受贿，与劣绅勾结欺压百姓。
2. 土地兼并：七成土地被少数劣绅占据，军田民田名存实亡，百姓无地可种。
3. 军备废弛：卫所兵只剩空壳，缺乏训练与军饷，毫无战斗力，甚至与海盗勾结。
4. 流民失所：上千流民衣食无着，疫病横行，随时可能引发动乱。
“这些杂碎，真是把蓬莱祸祸透了！”赵大勇气得一脚踹在柱子上，“公子，咱们明日就出发，到了就先拿张怀安开刀！”
“不行。”王巢摇头，“咱们带三百人过去，看似人多，但张怀安在当地经营多年，有劣绅支持，还有登州通判当靠山。若是一到任就动他，他定会联合劣绅和衙役反扑，甚至引海盗来犯，咱们立足未稳，容易陷入被动。”
沈文也附和道：“公子说得对。流民需要粮食安抚，整军需要军饷和兵器，这些都得花钱。咱们现在的银子刚付了买官的尾款，粮仓里的粮食也只够支撑三个月，必须先稳住局面，再逐步动手。”
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