青州府衙后堂的茶烟袅袅升起，龙井的清香漫过雕花窗棂。王巢端着白瓷茶盏，指尖摩挲着温润的杯壁，目光落在窗外的石榴树上——这已是他第三次应周知府之约前来，前两次谈及官职之事，周知府都以“京城门路难寻”含糊带过，今日终于松口，说有位“关键人物”要见他。
“王老弟稍候，李主事刚下驿站马车，估摸着也快到了。”周知府放下茶盏，亲自给王巢续上茶水，语气比往日热络了几分，“这位李主事可是吏部的老人，手底下管着卫所官缺的登记，咱们青州府好几任武官的职衔，都是经他手办妥的。”
王巢心中一动，连忙起身拱手：“全凭周大人提携，这份恩情，王某记在心里。”他早料到买官需有中间人搭桥，却没想到周知府能直接联系上吏部主事，这比自己瞎闯京城要稳妥百倍。
话音刚落，院外传来脚步声，一个身着青色官袍、头戴乌纱帽的中年男子走了进来。他面容清瘦，眼神锐利，腰间挂着一块墨玉腰牌，正是吏部主事李邦华。周知府连忙迎上去：“李兄一路辛苦，快请坐！”
李邦华微微颔首，目光却在王巢身上扫了一圈，见他虽身着便服，却身姿挺拔、气度沉稳，眼底闪过一丝赞许。待落座后，他端起茶盏浅抿一口，开门见山道：“周大人都跟我说了，王壮士想谋个卫所实职？不知对职衔、驻地可有要求？”
“实不相瞒，”王巢往前凑了凑，语气诚恳，“晚辈在青州组建民团剿匪，手下有数百弟兄，只求一个能安身立命的去处，最好是有领地、能屯田的职衔，让弟兄们有口饭吃。”他刻意不提“买官”二字，只以“谋职”相称，既给足对方面子，也显露出自己的务实。
李邦华放下茶盏，手指在桌案上轻轻敲击着：“卫所职衔分百户、千户、指挥使三等，千户以上需内阁批文，费时费力；百户职衔虽低，却易得实职。不过要带领地的百户缺，可不多见。”
王巢心中一紧，连忙道：“只要有领地，百户便足够。晚辈愿出重金，只求李主事费心。”
“重金？”李邦华抬眼看向他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“王壮士可知，京城城里谋个空衔百户，都要五万两银子？带领地的实缺，可不是小数目。”
“晚辈明白。”王巢早有准备，沉声道，“二十万两，不知能否成事？”
这话一出，周知府都吃了一惊——二十万两可不是小数目，足够寻常富商活几辈子。李邦华眼中的惊讶一闪而过，随即收敛神色，沉吟片刻道：“二十万两，倒也够了。不过我丑话说在前头，卫所缺分肥瘦，沿海的缺战乱多，内陆的缺油水少，你想要哪处的？”
“登州卫！”王巢脱口而出。他早打听清楚，登州卫靠海，蓬莱千户所虽偏远，却有五十里领地，且鱼盐资源丰富，正是他理想的落脚点。
李邦华愣了一下，随即笑道：“倒是会挑。蓬莱千户所那地方，前几任百户要么被海盗杀了，要么卷款跑了，是个烫手山芋。不过你既然敢要，我便帮你办。”他顿了顿，补充道，“三个月内，我保证让你拿到吏部的任命文书，且附带蓬莱千户所的领地文书。但有一条，银子得先付一半作定金，事成之后再付尾款。”
“自然。”王巢毫不犹豫，“晚辈明日便将十万两定金送到李主事住处。”他知道，这种事最怕中途变卦，先付定金既能表诚意，也能把对方绑在一条船上。
李邦华满意地点点头，又叮嘱道：“此事需秘密进行，你莫要声张。我在京城打点关系，还需拜访几位大人，这十万两定金，大半要花在他们身上。”王巢连忙应下，心中清楚这是官场惯例——银钱开道，层层打点，少了哪一环都不成。
次日清晨，王巢让沈文从民团的粮仓和商铺账上抽调银两，凑足十万两，装在十个沉重的木箱里，用骡车拉着，悄悄送到李邦华下榻的客栈。李邦华亲自清点完毕，给王巢写了一张收条，上面只写着“收到王某暂存银十万两”，既隐晦又留了凭证。
“王壮士放心，”李邦华将收条递给王巢，“我三日后回京城，先去见吏部文选司的刘郎中，他是我的恩师，只要他点了头，这事就成了大半。后续我会让人给你捎信，告知进展。”
王巢谢过李邦华，刚走出客栈，就见周知府的管家在路边等候。“王大人，我家大人请您回府一叙。”管家恭敬地说道。王巢心中疑惑，跟着管家回到府衙后堂。
周知府见他回来，连忙迎上来：“李主事收了定金？”得到肯定答复后，他松了口气，“那就好。李邦华这人虽贪财，却还算讲信用，我与他同乡多年，知他底细。”他又压低声音，“不过我得提醒你，蓬莱千户所那地方，海盗猖獗，你得早做准备，带足够的人手和粮草过去，免得刚上任就出乱子。”
王巢心中一暖，周知府虽收了他的好处，却也真心为他着想。“多谢周大人提醒，晚辈已有准备。”他如实说道，“我打算带三百名精锐民团过去，再备足粮草和兵器，定能守住蓬莱。”
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