秋阳刚掠过王家庄的寨墙，把墙根下的碎石照得发亮，庄外的土路上就传来了马蹄声。老栓正带着几个队员加固寨门，听到动静抬头望去，只见三辆装饰考究的马车正沿着土路缓缓而来，车辕上插着绣着“刘”字的杏黄旗，车轮碾过路面的声响在清晨的寂静里格外清晰。
“是刘家集的刘老爷来了。”旁边的队员低声说道，语气里带着几分好奇。刘家集离王家庄三十里地，刘老爷是当地数一数二的乡绅，家里良田千亩，平日里连官府的人都要给几分面子，怎么会突然造访一个不起眼的庄子？
老栓不敢怠慢，连忙让人去禀报王巢，自己则守在寨门口，看着马车在庄外停下。车门打开，一个穿着绸缎长袍、戴着瓜皮帽的老者走下来，手里拄着象牙拐杖，身后跟着两个捧着礼盒的仆从，正是刘老爷。他抬头打量着崭新的寨墙和墙上游弋的护庄队员，眼神里藏着几分探究。
“在下刘振邦，特来拜访王公子。”刘老爷对着老栓拱手，语气客气，却难掩居高临下的姿态。
没等老栓回话，王巢已带着赵大勇走出寨门。他依旧穿着那件洗得发白的青色短褂，只是腰间多了一把缴获的弯刀，眼神平静地扫过刘振邦：“刘老爷大驾光临，有失远迎。”
刘振邦没想到传闻中击溃黑风寨的“少年英雄”如此年轻，愣了一下才回过神，笑着上前：“王公子年纪轻轻就有如此本事，真是英雄出少年！黑风寨为祸多年，官府都束手无策，公子却能一举将其剿灭，真是为民除害啊！”他一边说，一边示意仆从把礼盒递上来，“一点薄礼，不成敬意，还望公子笑纳。”
王巢瞥了一眼礼盒，里面无非是些绸缎茶叶，摆了摆手：“刘老爷客气了，王某只是为了守护庄里百姓，算不上为民除害。礼物请带回，庄里规矩，不收外礼。”
这话让刘振邦的笑容僵了一下，他活了大半辈子，还从没被人这么直接地拒绝过。可想到黑风寨的下场，他又不敢发作，只能讪讪地让仆从把礼盒收回去：“公子高风亮节，刘某佩服。只是刘某此次前来，确实有一事相求。”
“刘老爷请讲。”王巢引着他往祠堂走，脚步不快，却始终与他保持着半步距离。
进了祠堂，分宾主坐下，李管家端上茶水。刘振邦抿了一口茶，眼神扫过墙上挂着的护庄队名册，才缓缓开口：“不瞒公子，黑风寨虽灭，但周边还有不少小股土匪，刘家集的佃户屡屡遭劫。公子的护庄队如此勇猛，刘某想请公子通融，以后若有土匪来袭，还望王家庄能出手相助，刘某愿出重金相谢。”
原来是想拉王家庄当靠山。王巢心里冷笑，面上却依旧平静：“刘老爷说笑了，护庄队不过是些庄丁，能守住王家庄已是万幸，哪里有能力帮别人？自保而已。”
“自保？”刘振邦显然不信，他压低声音，“公子就别谦虚了，谁不知道黑风寨有三百多人，还有火铳，公子却能零阵亡将其剿灭，这等实力，青州西南乡怕是没人能比。”他说着，从袖袋里掏出一张银票，悄悄推到王巢面前，“这是五千两，先给公子做军饷，以后每月刘某再送一千两，只求公子能护刘家集周全。”
银票上的数字晃得人眼晕，赵大勇站在一旁，忍不住皱了皱眉，却没敢说话。王巢看都没看银票，直接推了回去：“刘老爷的好意王某心领了，但护庄队有规矩，只守王家庄，不外派。还请刘老爷收回银票，否则王某只能送客了。”
话说到这份上，刘振邦也没脸再纠缠，只能悻悻地收回银票，又闲聊了几句无关紧要的话，便带着仆从匆匆离去。看着他的马车消失在土路尽头，赵大勇忍不住问道：“公子，五千两银子啊！还有每月一千两，为什么不答应？”
“五千两买我们当枪使，太便宜了。”王巢端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“刘家集富得流油，却连支像样的护院都没有，平日里只知道巴结官府，现在遇到麻烦了才想起我们。这种人，不能帮。”
赵大勇恍然大悟，点了点头：“还是公子想得周到！”
可没等他们歇口气，庄外又传来了动静。这次来的是李家镇的李员外，带着四个仆从，抬着两箱粮食和一坛好酒，说是“特意来感谢公子剿灭黑风寨，为百姓除害”。与刘振邦不同，李员外态度格外谦卑，一口一个“恩人”，可话里话外都在打探护庄队有多少人、有多少火铳、用的是什么战术。
“李员外客气了，护庄队不过是运气好，才侥幸打赢了土匪。”王巢依旧是那套说辞，不管李员外怎么旁敲侧击，都不肯透露半点实情，“至于火铳，都是些老旧货色，比不得官府的装备。”
李员外碰了个软钉子，心里虽有些不满，却也不敢表露，只能留下粮食和酒，客套了几句便走了。他刚走，张家坞的张乡绅又来了，这次更直接，上来就问王巢要不要“扩大势力”，说他可以联络周边几个庄子，推举王巢当“西南乡盟主”，以后所有庄子都听王巢调遣，钱粮人手都由各庄子分摊。
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