阳春三月的风已带了暖意，可太极殿偏殿内的气氛，却凝滞如隆冬未消的寒冰。雪灾的余寒早已从街巷屋檐褪去，但其在朝堂肌理间凿开的裂痕，却随着赈济查账的深入，愈发触目惊心。
女帝端坐于上，玄色龙袍衬得她面色愈发沉冷。御案上堆叠的奏折，最顶端那本封皮烫金的“漕运司雪灾事宜奏报”，墨迹仿佛都浸着冻硬的粮食与百姓的哭声。漕运，这条自江南蜿蜒北上，贯穿大半个王朝的“黄金水道”，是维系京城百万生民与朝堂运转的命脉。可这场雪灾，却让这条命脉几近冻僵——运河封冻月余，粮船堵在扬州段动弹不得，京城粮价一月之内飞涨三倍，米店门前日日排着绝望的长队，甚至有禁军士兵在街角因抢食斗殴。
“咽喉被扼”的滋味，女帝与帝党核心成员，这才真切地尝到了。
“陛下，”户部尚书李嵩率先打破沉默，他年近花甲，连日查账早已熬红了眼，此刻声音里满是痛心疾首，“漕运糜烂，非一日之寒！老臣领着户部清吏司查了一个月，运丁层层盘剥，每石粮食从江南运到京城，竟要损耗三成；河道年久失修，淤塞之处不下二十处，粮船行船比步行还慢；就连通州仓的仓储，账面与实际库存竟差了十万石！每年损耗的钱粮，足够供养一支边军！”
他重重捶了下案几，花白的胡须都在抖：“今次雪灾只是个引子，若不是老天警醒，这漕运的窟窿，还不知要瞒到何时！可……可漕督崔文彦是崔氏门生，把持漕务十五年，底下漕官、河工、船帮，半个都姓崔。我们揪出几个贪腐小吏，不过是拔了几根汗毛，根本动不了他的根基啊！”
殿内众人皆默。崔氏是百年望族，盘根错节，漕运更是其安身立命的根本。强行整顿，轻则崔氏联合朝臣发难，重则漕运彻底停摆，那京城真要断粮了。牵一发而动全身，这便是眼下最难的困局。
定国公赵烈眉头拧成了川字，他是武将出身，性子最是急躁：“难不成就任他拿捏？照此下去，下次再遇天灾，难道要眼睁睁看着京城断粮？”
女帝指尖轻轻敲击着御案，目光扫过殿内众人——户部的焦虑，兵部的愤懑，工部的迟疑，尽收眼底。她何尝不想动？可崔氏背后的势力，容不得她贸然出手。就在这时，一直静立在角落，极少在朝堂议事中发言的苏清欢，忽然往前迈了一步。
“陛下，诸位大人，臣有一愚见，或可另辟蹊径。”
她声音清润，却带着一种安定人心的力量，瞬间将所有人的目光都吸引了过去。苏清欢如今虽只是正五品县君，却因赈灾时献“雪地种麦”之法、又在太医院力挽狂澜，早已成了帝党核心圈里的“特殊存在”。只是众人皆知她医术高明，却从未想过，她竟会对漕运之事有见解。
女帝抬了抬眼：“苏爱卿但说无妨。”
苏清欢走到殿中悬挂的巨幅《天下水道图》前，纤细的手指划过那条用蓝色丝线勾勒的大运河，从余杭一直划到通州，指尖停在结冰的河段上：“诸位大人所言，皆是漕运之‘弊’——人浮于事、损耗巨大、盘剥严重。可这些，皆源于一个‘根’：漕运过于依赖单一水道与人力。”
她转过身，目光清亮，一字一句道：“一条道走到黑，若遇天灾人祸，河道断了，人力乏了，命脉自然就断了。为何不能……多一条腿走路？”
“多一条腿？”定国公浓眉一挑，眼中闪过一丝好奇，“县君的意思是？”
“发展海运，改良陆运。”
苏清欢的话，如同一颗石子投入静水，瞬间在殿内激起涟漪。海运？那是何等凶险之事！海上风浪莫测，船毁人亡是常事，历代王朝虽有海贸，却从不敢将粮赋这般重要的物资托付给大海。陆运更是低效，两轮马车载重有限，官道颠簸，千里运粮，损耗比漕运还大。
“苏县君，”工部侍郎忍不住插话，“海运风险太大，粮船若遇风暴，损失的可是国本；陆运……工部这些年也想过改良，可马车、官道，哪一样不是牵一发而动全身？”
“风险可解，低效可改。”苏清欢语气笃定，走到地图东侧的海岸线，“江南粮赋，不必尽数走漕运，可分出三成，由海船从松江、宁波港北上，直抵天津卫。海船载重量是漕船的三倍，顺风时十日便可抵京，速度远胜漕运，且不受河道封冻、淤塞之限。”
她顿了顿，补充道：“至于海运风险，可鼓励民间商船参与——朝廷与商户签订契约，给予‘保赔’之诺，若船毁粮失，朝廷补偿商户损失；同时，令兵部水师抽调战船，沿航线护航，既可震慑海盗，亦可借机练兵。如此，商户有利可图，朝廷风险可控，何乐而不为？”
众人听得微微颔首，这法子竟真的可行？
苏清欢又指向地图上的官道：“再谈陆运。眼下的两轮马车，重心不稳，载重不过五百斤。工部鲁匠作的鲁大师，年前曾试制过四轮马车，用轴承替代木轴，车厢下加弹簧减震，载重可达两千斤，且行驶平稳。若朝廷牵头，令工部大规模改良马车、修补官道，在各州府设立驿站，驿站备有替换的马匹与车夫，昼夜兼程，陆运效率至少能提升两倍。”
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