暮春的京城，惠风和畅，朱雀大街两侧的槐树已缀满淡绿新叶，正是一派国泰民安的景象。苏清欢坐在太医院的值房内，指尖捏着刚拟好的《医官考核新制》，正逐条核对细节——自她提出改革医官晋升体系以来，已历时三月，如今总算到了落地推行的关键阶段，只待明日呈给女帝朱批，便能在太医院先行试点。
窗外传来小吏轻捷的脚步声，伴着熟悉的、刻意放轻的叩门节奏，苏清欢心头微动，抬声道：“进。”
推门而入的并非太医院的同僚，而是一个身着青布短打的少年，面色沉静，眼神却带着几分焦灼。他是谢晏安插在京城的暗线之一，平日里只在暗处传递消息，今日竟亲自登门，想必是北疆有了紧急变故。少年不说话，只从袖中取出一枚刻着“晏”字的玄铁令牌，又递上一个用油纸层层裹紧的小包裹，低声道：“苏大人，北疆急信，谢将军嘱您亲启，且务必保密。”
苏清欢指尖一凝，接过包裹时，只觉那油纸下的物件沉甸甸的，带着一丝若有若无的、类似腐草与血腥混合的异味。待少年退去，她即刻反锁房门，将包裹置于案上，小心拆开——里面是一张叠得方正的素笺，笺纸边缘磨损，似是在途中反复摩挲过，纸上字迹是谢晏惯有的刚劲笔锋，却比往日潦草了几分，墨迹甚至有些晕染，想来是写得极为仓促。
“清欢亲启：突厥异动，三部已暗中结盟。草原瘟疫未绝，入春后似有反复，牛、羊、马大批倒毙，尸身遍野，牧民无以为生。探子回报，突厥可汗已召集各部首领议事，恐为求生计，今冬必举族南侵。边军粮草尚可支撑两月，然箭矢、甲胄损耗过半，防疫药材更是告罄，亟待补充。信后附病死牲畜耳尖一块，烦请查验，看是否与黑水村疫症同源。边境安危，系于一线，盼君速援。谢晏手书。”
短短百余字，字字如重锤，砸在苏清欢心头。她猛地攥紧素笺，指节泛白——北疆的疫情果然没有根除！去年黑水村的变异鼠疫，她虽以霹雳手段控制住，却始终担心会有遗漏，如今看来，那场瘟疫早已顺着商路传到了草原，还在牲畜间扎了根！
她的目光落在素笺旁那片暗褐色的组织上——不过指甲盖大小，质地干硬，边缘还沾着少许沙砾，正是谢晏信中所说的“病死牲畜耳尖”。苏清欢不敢耽搁，立刻从暗格里取出随身携带的显微镜（此物系她根据记忆绘制图纸，托巧匠打造，为防引人注目，始终藏于密室），又拿出酒精、银针刺血法所需的银针，在案上铺开一层油纸，开始了秘密查验。
银针刺入组织，针尖迅速变黑，与当初黑水村疫症的反应如出一辙；她又取来少量研磨成粉的组织，溶于水中，置于显微镜下观察——视野中，那些呈短杆状的细菌，正是她再熟悉不过的鼠疫杆菌，但其形态却与黑水村的略有不同：菌体更长，鞭毛更密，游动速度也更快。
“是变异后的鼠疫杆菌，”苏清欢喃喃自语，心头警铃大作，“比黑水村的菌株更具攻击性，且能在牲畜间快速传播——草原以畜牧业为生，牲畜死绝，牧民便是死路一条，突厥人除了南侵，别无选择。”
一旦开战，边境将士既要抵御突厥铁骑，又要防备疫症蔓延，届时战乱与瘟疫交织，后果不堪设想！苏清欢不敢耽搁，当即挑灯夜战，案上烛火燃至天明，她终于写出了三份文书：一份是《北疆疫症分析详报》，详细说明菌株变异情况、传播途径及致死率；一份是《边境防疫十条建议》，从焚烧尸身、隔离病患到军中消毒，条条具体可行；最后一份，则是密密麻麻的《急需物资清单》，除了常规的粮草、箭矢，更重点列出了艾草、苍术、雄黄等防疫药材，以及烈酒、麻布（用于制作简易口罩）等物资，总数不下百种。
天刚蒙蒙亮，她便将三份文书密封，交给昨日那名少年，叮嘱道：“即刻送往北疆，务必亲手交给谢将军，路上万勿耽搁。”少年领命而去，苏清欢却来不及歇息，又取来公文纸，以“预防边境疫情传入京城”为由，草拟了一份给女帝和兵部的紧急奏疏，着重强调“北疆军需若不及时补充，恐疫症随战乱扩散，危及中原”，恳请朝廷即刻拨付物资。
奏疏递上去，女帝那边很快有了回应——女帝召苏清欢入宫，听她详细陈述利弊后，脸色凝重，当即在奏疏上朱批“准奏”，命兵部即刻办理。可谁知，这奏书到了兵部，却卡了壳。
主管兵部后勤的崔侍郎，乃是崔氏旁支子弟，素来与支持改革的苏清欢不对付。苏清欢亲自去兵部递呈奏疏时，崔侍郎坐在太师椅上，手里把玩着茶盏，扫了一眼奏疏，慢条斯理地开口：“苏大人，非是本部推诿，实在是国库空虚啊。去年南边治水，今年京城修渠，哪一处不要花钱？北疆军需数额巨大，岂是说拨就能拨的？需得从长计议，慢慢筹措。”
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