初晓谷的夏日，被死亡和绝望的阴霾笼罩。
焚烧尸体的黑烟日夜不息，如同盘旋在谷地上空的巨大秃鹫，散发着令人作呕的焦糊恶臭。
生石灰和硫磺粉刺鼻的气味弥漫在空气中，混合着消毒药草苦涩的气息，形成一种令人窒息的、如同坟墓般的氛围。
流民营和隔离区，被生石灰划出的惨白警戒线分割成一个个孤岛，人群如同受惊的羔羊，在士兵冰冷的长矛和严厉的呵斥下，保持着令人窒息的沉默和距离。
死亡的数字如同冰冷的墓碑，每日都在增加，虽然速度被楚骁那超越时代的防疫措施强行减缓，但……恐惧和绝望，依旧如同附骨之蛆，啃噬着每一个人的神经。
石堡隔离棚内。
空气凝滞，弥漫着浓重的草药苦涩和玉佩散发出的、如同万年古墓深处透出的腐朽死寂气息。
楚骁躺在简陋的木床上，盖着薄被。
他的脸色已不再是灰白，而是一种近乎透明的蜡黄，嘴唇干裂发紫，没有一丝血色。
每一次微弱的呼吸都带着胸腔深处撕裂般的杂音，如同破旧的风箱在艰难拉动。
肋下的空腔如同被彻底掏空，只剩下冰锥反复穿刺般的剧痛和深入骨髓的眩晕。
精神裂谷的嗡鸣从未停止，如同亿万只毒蜂在脑中肆虐，带来阵阵天旋地转的撕裂感和欲呕的恶心。
胸口的玉佩，那枚布满蛛网状黑色裂纹的顽石，紧贴着肌肤，每一次极其微弱的搏动都散发出一缕更加浓郁、更加冰冷的腐朽死寂气息，如同贪婪的毒蛇，疯狂吮吸着他残存的生机。
他陷入深度的昏迷已有数日，气息微弱得如同风中残烛，仿佛随时会熄灭。
阿狗蜷缩在床边的草垫上，小脸瘦削，眼窝深陷，布满血丝。
他紧紧握着楚骁冰冷僵硬的手，仿佛要将自己微弱的生命力渡过去。
翠兰坐在一旁，用温水小心翼翼地擦拭着楚骁蜡黄的脸颊和干裂的嘴唇，泪水无声地滑落。
赵铁柱和王锤子站在棚外，脸色铁青，布满血丝的眼睛里充满了疲惫、焦虑和……一丝难以掩饰的绝望。
“报——！！！”一名传令兵踉跄着冲进隔离棚，声音嘶哑，带着哭腔，“都头！流民营……又……又死了……三十八个！隔离区……新增……高烧……二十一人！盐工……张铁柱……他……他不行了——！！！”
“张铁柱？！”翠兰猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇！
张铁柱是盐工队的骨干！
身强力壮！
前几天才出现低烧和轻微咳嗽！
怎么……这么快？！
“他……他咳血了……黑斑……也……也出来了……”传令兵的声音带着绝望的颤抖，“翠兰姐……您……您快去看看……他……他喊着……要见……都头最后一面……”
翠兰的身体剧烈地颤抖了一下！她猛地看向床上昏迷不醒的楚骁，又看看棚外那片被死亡笼罩的营地，一股冰冷的绝望瞬间淹没了她！
连张铁柱这样的壮汉都倒下了……这瘟疫……真的……无解了吗？
“我去！”阿狗猛地站起身，小脸上褪去了所有的稚嫩，只剩下一种冰冷的、如同幼狼面对绝境般的……决绝！
他不能倒下！恩公还没醒！初晓谷……不能垮！
…………
流民营深处。临时搭建的“重症棚”。
空气中弥漫着浓烈的血腥、脓臭和死亡的气息。
呻吟声、咳嗽声、垂死的喘息声交织在一起，如同地狱的哀歌。
张铁柱躺在一张铺着干草的破木板上，脸色灰败如土，嘴唇乌紫，胸膛剧烈地起伏着，每一次呼吸都伴随着撕心裂肺的咳嗽，喷溅出带着暗红血块的粉红色泡沫。
他的腋下，一个鸡蛋大小的肿块已经溃烂流脓，散发着恶臭。
皮肤上，紫黑色的斑块如同死亡的烙印，触目惊心！
他的眼神涣散，充满了对死亡的恐惧和……一丝不甘。
“铁柱哥！”阿狗冲进棚内，扑到床边，紧紧抓住张铁柱滚烫的手。
“阿……阿狗……”张铁柱艰难地睁开眼，看到阿狗，浑浊的眼中闪过一丝微弱的光芒，“都……都头……他……”
“恩公会好的！铁柱哥！你也要撑住！”阿狗的声音带着哭腔，却异常坚定。
“撑……撑不住了……”张铁柱剧烈地咳嗽起来，又是一大口血沫喷出，“告……告诉……都头……我……我张铁柱……没……没给……初晓谷……丢人……”
他的声音越来越微弱，眼神开始涣散，体温却高得烫手！死神……已经扼住了他的咽喉！
就在这绝望的时刻！
“让开！都让开！”一个清朗、却带着不容置疑威严的声音在棚外响起！
只见一名身着青色布袍、风尘仆仆的中年男子，在两名士兵的“护送”（实为押送）下，快步走进棚内！
他面容清癯，眼神锐利如鹰，腰间挂着一个鼓鼓囊囊的皮囊，行走间带着一种久经风霜的沉稳。正是那个自称“商铭”的神秘行商！
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