晨曦穿透西域的薄雾，将于阗城邦的琉璃瓦染成金红色。沈砚秋勒住马缰，望着远处矗立在绿洲边缘的城邦城墙——夯土与砖石混合砌成的城墙高达四丈，墙上绘着西域特有的缠枝纹图案，城门口的胡杨木幡旗随风飘动，绣着城邦的雄鹰图腾。骆驼商队的铜铃声在晨光中清脆作响，身后的驼队载着中原的丝绸、茶叶与瓷器，是她特意为出使西域城邦准备的礼物。
“砚秋，于阗城邦气候干燥，你先喝口水润润喉。”顾长风策马上前，递过一个羊皮水囊，他一身青色长衫外罩浅褐短打，药箱斜挎在肩头，沿途已为几名随行护卫处理过风沙吹裂的伤口。“昨夜秦十三传来消息，说域外势力的探子也在向于阗方向移动，我们此次出使，既要巩固联盟，也要留意他们的动静。”
沈砚秋接过水囊，指尖触到他温热的掌心，心中一安。她仰头饮了两口清水，目光扫过城门口往来的商旅：“于阗是西域城邦的核心，城主尉迟烈向来重视商道安全，此次《北庭商道安全盟约》能得到他的支持，其他城邦自然会纷纷响应。只是西域城邦彼此间偶有利益摩擦，我们需谨慎协调。”
说话间，城门口走出一队身着银甲的城邦士兵，为首的是一位留着络腮胡的将领，看到沈砚秋一行，立刻上前拱手行礼：“沈首领、顾先生，城主已在府中等候多时，小人奉命前来迎接。”
跟着将领进入城邦，街道两旁的商铺鳞次栉比，西域商贩的吆喝声此起彼伏。铺面上摆着琳琅满目的商品：于阗的羊脂玉、疏勒的地毯、龟兹的乐器，还有中原商队运来的纸张与笔墨，各色货物相映成趣，尽显丝路交融的热闹景象。沈砚秋一边走，一边留意着街道上的动静，偶尔有身着异域服饰的陌生人驻足观望，她便不动声色地让护卫留意其行踪。
于阗城主府建在城邦中心，庭院里种着西域特有的无花果与石榴树，枝头挂满了果实。城主尉迟烈是个年约四十的男子，身着锦缎长袍，腰间系着玉腰带，见到沈砚秋与顾长风，亲自起身迎接：“沈首领远道而来，一路辛苦。顾先生医术高明，前几日我城邦有牧民误食毒草，多亏先生派来的学徒救治，感激不尽。”
“城主客气了。”顾长风拱手回礼，“救治病患本是分内之事，我已带了些解蛇毒、治风寒的药材，稍后让学徒送到城邦医署，聊表心意。”
宾主落座后，尉迟烈屏退左右，直言道：“沈首领此次前来，想必是为了北庭商道联防之事。《北庭商道安全盟约》我已看过，只是其他城邦仍有顾虑——龟兹担心商道改线影响其贸易收益，疏勒则希望中原商队能优先供应粮草，毕竟去年的旱灾让他们损失不小。”
沈砚秋早有准备，从怀中取出一卷商道地图，铺开在案几上：“城主顾虑的是。我已拟定新的商道路线，从北庭堡垒出发后，经疏勒东侧的绿洲绕行，既不影响龟兹的商站收益，也能让疏勒就近获得粮草补给。此外，中原商队将在疏勒建立物资中转站，由罗衣负责调配粮草与货物，各城邦可按需求提前报备，我们会优先保障联盟成员的物资供应。”
她指尖在地图上的中转站位置一点，继续道：“不仅如此，顾先生将在各城邦设立医疗点，培训当地牧民学习急救之术，若遇战事或疫病，也能相互支援。”
顾长风补充道：“我已整理出简易的医疗手册，用中原与西域文字对照书写，涵盖外伤包扎、风寒防治等常见病症的治法，届时会分发给各城邦。”
尉迟烈看着地图上详尽的规划，又听闻医疗支援的举措，眼中露出赞许之色：“沈首领考虑周全，此举确实能解各城邦的燃眉之急。只是龟兹城主墨离性子执拗，他此前因商道利益与疏勒有过争执，未必会轻易同意。”
“我打算今日午后便前往龟兹。”沈砚秋道，“龟兹以乐舞与石窟闻名，商队带来了中原的宣纸与颜料，想必能投墨离城主所好。顾先生，你留在于阗，与尉迟城主商议医疗点的选址事宜，再联络疏勒城主，敲定物资中转站的细节。”
顾长风点头应下，又叮嘱道：“龟兹路途较远，沿途多是戈壁滩，你务必带足护卫，若有任何动静，立刻用烽烟传讯。我已将创伤药分装成小瓶，你带在身上，以备不时之需。”他从药箱中取出一个锦盒，里面装着几瓶药膏与伤药，仔细交到她手中。
沈砚秋接过锦盒，感受到他话语中的关切，轻声道：“你也保重，若遇到域外势力的探子，切勿贸然行动，等我回来再从长计议。”
午后，沈砚秋带着十名精锐护卫与驼队，朝着龟兹方向出发。戈壁滩在烈日下泛着白光，远处的沙丘连绵起伏，像金色的波浪。偶尔能看到几株耐旱的胡杨，枝丫扭曲地伸向天空，为这片荒凉的大地添了几分生机。护卫们牵着骆驼，脚步稳健地行走在沙路上，驼铃之声在空旷的戈壁中回荡。
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