秋霜染白了黑石山的岩缝，戈壁上的梭梭草裹着一层薄冰，风掠过堡垒的箭楼，发出呜呜的声响。沈砚秋站在烽火台的基座上，看着山民工匠们将最后一块巨石垒砌到位，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是顾长风昨日从商队货箱里翻出的暖玉，特意打磨光滑给她御寒的。
“小心些，石缝里的冰滑。”顾长风的声音从身后传来，他提着一个药箱，脚步稳健地踏上石阶，“刚去医疗站看过那几名风寒士兵，已经好转了。你在这里站了半个时辰，小心着凉。”
沈砚秋转过身，接过他递来的暖炉，目光投向西北方的天际。那里云层厚重，像压着一块巨大的铅，隐约能看到远处沙丘的轮廓。“秦十三去了三天，还没消息传回来。”她轻声道，语气里藏着几分忧虑，“周副将说，域外势力的探子近来在庭州边界活动频繁，我总觉得他们不会善罢甘休。”
顾长风顺着她的目光望去，戈壁滩在秋霜下泛着冷光，商道上偶尔有零星的驼队经过，都走得格外急促。“别急，秦十三行事稳妥，定是在核实情报。”他顿了顿，补充道，“我让学徒跟着帖木儿的骆驼兵队去了西部边境，一来能帮着救治牧民，二来也能留意那边的动静，若有消息会及时传回来。”
话音刚落，一名骑士快马加鞭从商道尽头奔来，马鞍旁插着一面红色信号旗——那是秦十三约定的紧急联络信号。沈砚秋心中一紧，立刻快步走下烽火台基座，顾长风紧随其后。
骑士翻身下马，气息喘得极粗，递上一封用油布包裹的信：“沈首领，顾先生，秦队正让我加急送来的，他说在乱石岗发现了域外营地！”
沈砚秋迅速拆开油布，信上是秦十三潦草的字迹，大致写着：乱石岗西侧发现域外势力营地，约五十余人，装备精良，疑似携带攻城器械部件；昨夜观察到三名叛军残余与营地人员密谈，推测是在策划联合行动；因对方戒备森严，未敢贸然深入，现潜伏在附近沙丘后，等待进一步指令。
“乱石岗……”顾长风皱起眉，“那里是商道通往庭州的必经之路，若他们在那里设伏，后续的粮草车队就危险了。”
沈砚秋将信折好收入怀中，当机立断：“你立刻回堡垒整理医疗物资，带两名学徒去东侧的红柳沟设立前置医疗点，那里地势隐蔽，若发生战事，方便救治伤员。我去召集阿罗憾和周副将商议对策。”
“好。”顾长风点头，又叮嘱道，“你务必小心，若要派人探查，一定要选精锐，不可轻敌。”他将药箱背好，快步走向堡垒，披风在冷风中扬起，像一只展翅的雁。
沈砚秋望着他的背影消失在堡垒大门后，才转身走向演武场。阿罗憾正带着联合护卫队操练，北庭士兵与商队护卫、部落勇士列成整齐的方阵，长枪在阳光下泛着寒光。周副将则在一旁清点军备，看到沈砚秋走来，立刻上前见礼。
“周副将，阿罗憾，有紧急情况。”沈砚秋将秦十三的情报告知两人，“域外势力与叛军残余勾结，很可能要在乱石岗拦截粮草车队。罗衣说今日午后会有一批粮草从庭州运来，我们必须提前部署。”
阿罗憾握紧腰间的长刀，眼中闪过锐利的光：“首领放心，我带三十名联合护卫队队员，再让帖木儿派二十名骆驼兵，立刻赶往乱石岗潜伏，若他们敢动手，就将其歼灭。”
“不可鲁莽。”周副将连忙劝阻，“域外士兵身手矫健，且装备不明，若贸然出击，恐会吃亏。不如先派少量斥候跟着秦队正，摸清对方的武器与布防，再制定作战计划。”
沈砚秋沉吟片刻，道：“周副将说得对。阿罗憾，你挑选五名擅长追踪的护卫，悄悄前往乱石岗与秦十三汇合，务必摸清营地内的物资情况，尤其是所谓的攻城器械部件到底是什么。周副将，你安排十名北庭士兵加强堡垒防务，再派人快马去庭州通知罗衣，让粮草车队改道从南侧的胡杨沟绕行，务必放慢速度，等我们确认安全后再前进。”
两人齐声领命，各自安排而去。沈砚秋回到堡垒的议事厅，铺开北庭商道的地图，指尖在乱石岗与胡杨沟之间滑动。胡杨沟地势狭窄，两侧是高耸的土崖，虽然绕远，但易守难攻，是粮草车队避险的好去处。可她心里仍有不安——域外势力既然敢公然设伏，或许早已料到他们会改道。
“在想什么？”顾长风走了进来，手里端着两碗热汤，“刚让伙房熬的羊肉汤，喝了暖暖身子。我已经安排好学徒去红柳沟了，还带了足够的创伤药与止血布。”
沈砚秋接过汤碗，暖意顺着喉咙滑入腹中，她指着地图上的胡杨沟：“我担心粮草车队改道会被盯上，胡杨沟虽然隐蔽，却也容易被堵截。”
顾长风俯身看着地图，手指在胡杨沟西侧的沙丘上一点：“这里有一片胡杨林，正好可以埋伏。若派一队人马提前驻守在那里，既能接应粮草车队，也能防备敌军偷袭。我可以和阿木的山民勇士一起去，山民熟悉地形，擅长隐蔽，正好能发挥作用。”
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