深秋的北庭，寒意已漫过戈壁。从边境堡垒到北庭官府所在的庭州城，百余里路程尽是枯褐的梭梭与矮榆，风卷着沙砾掠过大地，在路面刻下深浅不一的沟壑。沈砚秋身着玄色劲装，外披一件素色披风，骑在白马上走在队伍前列，披风下摆被风掀起，露出腰间悬挂的玉佩——那是顾长风临行前塞给她的，说是北庭夜寒，玉佩温凉可暖身。她抬手按了按玉佩，目光扫过前路，庭州城的轮廓已在烟尘尽头隐约可见。
“砚秋，风大，把披风系紧些。”顾长风策马跟上来，手中递过一个暖炉，炉身裹着厚布，是他清晨特意在临时医疗站烧好的。他一身青色长衫外罩短打，药箱斜挎在肩头，虽未穿战甲，却难掩沉稳气度。此次随沈砚秋前往庭州交涉，既是担心她的安全，也想着若北庭官府有伤员需要照料，能尽一份力。
沈砚秋接过暖炉，指尖触到暖意，心头也跟着一热，轻声道：“多谢。你放心，庭州官府虽态度不明，但不至于公然为难我们。只是此次交涉关乎长期联防，容不得半点差池。”她转头看向身后的队伍，十名精锐护卫牵着骆驼，驼背上载着中原的丝绸与茶叶——那是准备送给北庭都护府的见面礼，也是中原商队的诚意象征。
队伍行至庭州城下，只见夯土城墙高达三丈，城头上飘扬着北庭都护府的旗帜，城门处的守军盔甲鲜明，手持长枪戒备森严。看到沈砚秋一行，守军统领上前盘问，得知是中原商队首领前来交涉，不敢怠慢，连忙派人通报北庭都护李崇。
等候期间，顾长风走到沈砚秋身边，低声道：“方才我留意到，城墙上的守军虽整齐，却有几人面色疲惫，甲胄也有磨损，想来北庭官府对叛军也颇为头疼。这或许是我们的突破口。”
沈砚秋点头赞同：“你说得对。叛军盘踞北庭西部，既扰商道，也威胁庭州安全，李都护不可能坐视不管。我们提出‘商队出资、官府出军备’的联防之策，对他们而言也是有利无害。”
不多时，守军统领引着一名身着绯色官服的官员走出城门，拱手道：“沈首领，顾先生，都护大人已在府内等候，请随我来。”
进入庭州城，街道上车马往来，既有中原商贩，也有西域胡人，虽不及长安繁华，却也透着几分边境重镇的热闹。只是偶尔可见巡逻的士兵匆匆而过，空气中仍弥漫着一丝紧张气息。沈砚秋一边走，一边留意着街道两旁的店铺与行人，试图从细节中判断北庭的虚实。
北庭都护府设在城中心，是一座青砖砌成的院落，门前的石狮威严耸立。进入府内，穿过庭院，来到正堂，只见一位年约五十的官员端坐主位，面容刚毅，眼神锐利，正是北庭都护李崇。
沈砚秋与顾长风上前见礼，李崇抬手示意免礼，开门见山道：“沈首领远道而来，想必是为北庭商道安全之事。叛军作乱，本都护早已派兵清剿，只是他们行踪不定，颇为棘手。”
沈砚秋直言道：“李都护所言极是。此次叛军袭扰商队，不仅让我等蒙受损失，更让丝路北道几近中断，长此以往，对北庭的贸易与民生也绝非好事。今日前来，是想与都护大人商议一项长期联防机制。”
“哦？沈首领有何高见？”李崇眼中闪过一丝兴趣，身体微微前倾。
“我的提议是，中原商队牵头，联合西域城邦与草原部落，成立北庭商道联防军。”沈砚秋语气坚定，条理清晰地阐述，“商队负责出资筹备粮草、修缮堡垒，北庭官府则提供军备器械与兵力支援，共同抵御叛军与域外势力的侵扰。联防军由各方共同调配，重点守护商道关键节点与庭州周边防线。”
话音刚落，李崇身边的副将便皱眉道：“沈首领，北庭军备本就紧张，若再支援你们，恐影响我军防御。何况，商队与部落、城邦混杂，指挥起来恐生变数。”
顾长风适时开口，语气平和却有力：“这位将军顾虑有理，但还请深思。叛军一日不除，庭州便一日不得安宁，官府派兵清剿需耗费大量粮草军饷，这笔开支未必少于支援联防军的军备。而商队出资筹备粮草，恰好能缓解官府的压力。至于指挥问题，沈首领已与部落、城邦达成共识，设立联防协调组，由各方派人参与，遇事共同商议，可保调度有序。”
李崇沉默片刻，手指轻轻敲击案几，目光看向沈砚秋：“沈首领，我知你有诚意，也明白联防之利。但北庭官府需看到实际成效，方能决定是否投入军备。何况，此前有传言称，部分部落与叛军有所勾结，你们如何保证联盟的可靠性？”
“都护大人顾虑的是。”沈砚秋早有准备，从怀中取出一份名册，递了过去，“这是参与联盟的部落与城邦名单，帖木儿部落、阿木的山民以及西域的于阗、疏勒等城邦均已签字画押，承诺与叛军势不两立。此前秦十三已查实，与叛军勾结的只是少数散兵游勇，并非部落主力，且已被我们清剿。此外，我们可先在商道中段的黑石山堡垒进行试点，商队出资修缮堡垒、筹备粮草，官府只需提供五十副盔甲与百支弓箭，若试点成功，再逐步扩大联防范围。”
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