北庭的晨光刚漫过黑石山的山脊,秦十三就带着五名精锐护卫,牵着备好的骆驼站在了轮台城门口。沈砚秋和顾长风赶来时,他正低头检查骆驼鞍上的水囊与干粮,马鞍旁还挂着弓箭、短刀和一卷北庭地形简图——按照昨日商议,秦十三要深入叛军曾活跃的区域,探查是否还有潜藏的残余据点,彻底扫清商道隐患。
“沈公子,顾先生。”秦十三见二人到来,立刻拱手行礼,“地形简图我已让帖木儿的向导标注过,重点排查黑石山周边的废弃矿洞、南线绿洲的无人毡房,还有戈壁深处的古驿站,这些都是叛军可能藏身的地方。”
沈砚秋接过简图翻看,指尖划过标注的红点,眉头微蹙:“黑石山矿洞群地形复杂,上次清剿时难免有漏网之鱼;南线绿洲分散,牧民毡房交错,更要仔细甄别。记住,以探查为主,若遇残敌人数较多,切勿硬拼,放烽烟求援即可。”他转头看向顾长风递来的药囊,接过塞给秦十三,“这里面是止血药和退烧草药,路上若有受伤,及时处理。”
顾长风也上前叮嘱:“戈壁昼夜温差大,夜里宿营要注意保暖,若是遇到不明水源,先煮沸腾了再喝,防止染病。我在药囊里放了一小包雄黄,遇到蛇虫也能应急。”
“多谢沈公子和顾先生关心!”秦十三将药囊系在腰间,翻身上驼,“我定在三日内返回,若逾期未归,便是遇到了麻烦,还请派援兵接应。”说罢,他扬了扬手中的马鞭,骆驼踏着晨露,朝着黑石山方向缓步而去,身影渐渐消失在沙丘尽头。
沈砚秋望着秦十三离去的方向,忧心未消:“黑石山一带多洞穴峡谷,叛军若真藏在里面,探查起来绝非易事。我打算带二十名护卫去南线绿洲接应,顺便巡查沿途商道。”
“我与你一同去。”顾长风立刻说道,左臂的吊绳已拆除,只在肩头缠了层薄麻布,“医疗站的伤员有医官照料,我跟着你,既能处理突发伤病,也能帮着留意异常动静。”他顿了顿,指向远处的绿洲轮廓,“听说南线绿洲近来有牧民反映,夜里看到陌生身影在废弃毡房附近活动,说不定就是残敌的暗哨。”
沈砚秋点头应允,两人立刻召集护卫,备好马车与兵刃,朝着南线绿洲出发。此时晨雾已散,阳光洒在戈壁滩上,金色的沙粒泛着微光,丝路古道旁的骆驼刺抽出嫩绿的枝芽,远处的胡杨林如一道金色屏障,绵延向天际。
马车行至半途,遇到一队往来的中原商旅。领队的商人看到沈砚秋的商队旗帜,立刻上前拱手:“沈公子!多亏你们击溃了叛军,咱们这趟货物终于能安全通行了!只是前日在南线的月牙绿洲,看到几个人鬼鬼祟祟的,不像牧民,也不像商旅。”
“他们往哪个方向去了?”沈砚秋立刻追问。
“朝着西边的枯木绿洲去了,那里有几间废弃的商队驿站,听说早就没人住了。”商人答道。
沈砚秋谢过商人,转头对顾长风道:“看来牧民说的没错,枯木绿洲的废弃驿站很可能是个隐患,咱们先去那里看看。”
队伍改道前往枯木绿洲,沿途的沙丘渐渐被稀疏的牧草取代,远处的绿洲边缘立着几棵枯老的胡杨,故而得名枯木绿洲。走近了才看到,绿洲中央果然有几间破旧的土坯房,屋顶塌陷了大半,院墙爬满了骆驼刺,门口散落着几枚崭新的马蹄印,显然近期有人来过。
“护卫们分成三组,分别搜查东西两侧的土坯房,注意脚下,别碰触发的陷阱。”沈砚秋下令道,自己则和顾长风一起走向中间最大的驿站。驿站大门虚掩着,推开门时,灰尘簌簌落下,院内杂草丛生,墙角堆着几个空酒坛和发霉的干粮袋,空气中弥漫着一股霉味与淡淡的烟火气。
“这里刚有人住过。”顾长风蹲下身,指尖捻起一点未冷透的灰烬,“灰烬还很松散,应该离开不到一个时辰。”他抬头看向墙角的洞口,“你看那里,洞口有新鲜的泥土痕迹,说不定是用来藏物资或藏身的。”
沈砚秋握紧短剑,示意顾长风退后,自己则慢慢靠近洞口。洞口狭窄,只能容一人弯腰进入,他点燃火把,探头往里看——洞内不算太深,堆放着几袋粮食和几捆弓箭,却空无一人。“看来是听到咱们的动静,提前跑了。”他转身对顾长风道,“这些物资是叛军的没错,顺着脚印追,应该能找到他们的踪迹。”
两人循着院外的脚印追去,脚印朝着绿洲西侧的戈壁延伸,深浅不一,显然逃窜时很匆忙。追了约莫半个时辰,前方出现了一片乱石堆,脚印消失在石堆旁。沈砚秋正要下令搜查,却听到石堆后传来轻微的咳嗽声。
“出来吧!我们已经看到你们了!”沈砚秋高声喊道,护卫们立刻围拢过来,举起弓箭对准石堆。
石堆后沉默片刻,走出三个手持短刀的叛军残敌,他们面黄肌瘦,衣衫破烂,眼神里满是惊慌。“别……别放箭!我们投降!”为首的残敌立刻扔下短刀,跪地求饶。
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