苦水驿的晨光总带着几分戈壁特有的凛冽。沈砚秋站在刚加固好的驿墙顶端，望着东方渐亮的天际，玄色劲装的下摆被晨风扯得猎猎作响。昨夜从风驿回来后，她便没合过眼，此刻指尖还残留着包扎伤口时顾长风留下的草药香气，那股清苦里裹着的暖意，让她在寒意中多了几分笃定。
“沈掌东主，你看那边！”驿墙下突然传来阿罗憾的呼喊。沈砚秋循声望去，只见远处的山口处，扬起一道淡黄色的烟尘，烟尘下隐约能看到成片的人影，正朝着苦水驿的方向移动。她立刻拿起腰间的望远镜——那是中原商队特有的物件，镜片里的景象渐渐清晰：为首的汉子穿着粗布短褂，腰间别着把砍柴刀，身后跟着的人大多背着弓箭，手里还提着锄头、铁锹，竟是一群山民。
“是阿木！”沈砚秋眼睛一亮。她曾在去年的丝路商会上见过这位山民首领，那时他带着山民的草药来交换盐巴，性子爽朗得像山间的风。没想到他竟会带着山民赶来助防，这突如其来的支援，像是给紧绷的苦水驿注入了一股新的力量。
她快步走下驿墙，刚到驿门口，便见那队山民已经到了近前。为首的阿木皮肤黝黑，脸上带着风霜刻下的纹路，看到沈砚秋，立刻大步走上前，粗糙的手掌在衣襟上擦了擦，声音洪亮如钟：“沈掌东主，俺们从山那边听说叛军扰了商道，就带着兄弟们赶来了！俺们山民虽没受过正规训练，可砍柴、挖沟的力气还是有的，守驿馆的活儿，俺们也能干！”
沈砚秋握着阿木的手，只觉得那手掌粗糙却有力，心里一阵温暖：“多谢阿木首领，多谢各位兄弟！苦水驿正缺人手，你们来得太及时了！”
说话间，顾长风提着药箱从驿内走了出来。他刚给伤兵换完药，素色布袍上还沾着些药草碎屑，看到门口的山民，眼中闪过一丝惊讶，随即快步走上前：“各位一路辛苦，驿内刚煮了热汤，先喝碗暖暖身子吧。我看有些兄弟的脚磨破了，正好我这里有草药，能治些小伤。”
阿木身后的山民们听到这话，脸上都露出了感激的神色。他们从山里赶来，走了整整五天五夜，脚上的草鞋早就磨破了，不少人的脚底板都渗着血。顾长风的话，像是一场及时雨，让他们在异乡感受到了暖意。
沈砚秋让驿卒领着山民们去驿内休息，自己则和阿木、顾长风走进了议事房。房内的沙盘上，依旧摆放着标注防御点的小石子，顾长风给两人倒了碗热茶，便坐在一旁，安静地听着他们商议防务。
“俺们山里有不少大树，还有会木工的兄弟。”阿木喝了口热茶，放下碗说道，“沈掌东主若是需要箭楼、栅栏，俺们兄弟都能搭！山里的石头也多，挖壕沟、垒石墙的活儿，俺们也熟！”
沈砚秋眼前一亮。苦水驿的驿墙虽经过加固，却缺少箭楼这样的制高点，若是能搭建几座箭楼，叛军再来进攻时，就能从高处射箭拦截，防御能力会大大提升。她指着沙盘上驿墙的几个拐角处：“阿木首领，你看这几个位置如何？都是驿墙的薄弱点，若是能在这里搭建箭楼，再在驿墙外挖几道壕沟，就能形成一道更稳固的防线。”
阿木凑到沙盘前，仔细看了看那几个位置，重重地点了点头：“中！俺们今天就动手！俺带来的兄弟里，有十几个是山里最好的木工，保证三天内把箭楼搭好！挖壕沟的活儿，剩下的兄弟也能做，不出两天，就能挖出三道宽三尺、深五尺的壕沟！”
顾长风坐在一旁，听着两人的商议，忽然开口道：“挖壕沟时要注意安全，戈壁的沙土松软，容易塌方。我这里有些草药，煮水喝能提神，若是兄弟们累了，就来我这里拿。还有，搭建箭楼需要爬高，我会准备些布条，让兄弟们绑在腰上，防止摔下来。”
他的话虽简单，却处处透着细心。沈砚秋看了他一眼，见他正低头整理药箱里的草药，阳光从窗棂照进来，落在他的发梢，泛着淡淡的金光。她心里忽然生出一种莫名的安定——有阿木带来的山民支援，有顾长风细致的照料，还有驿内所有人的齐心协力，苦水驿一定能守住。
当天下午，山民们便开始动手干活。阿木挑选了十几个木工，带着他们去驿外的山林里砍伐树木；剩下的山民则拿着铁锹、锄头，在驿墙外挖壕沟。顾长风也没闲着，他在驿门口搭了个简易的药棚，煮着提神的草药汤，每隔半个时辰，就会提着汤桶，给干活的山民和护卫们送汤。
沈砚秋则陪着阿木去山林里挑选木材。山林离苦水驿有三里地，里面的树木大多粗壮，是搭建箭楼的好材料。阿木拿着砍柴刀，在树林里穿梭，像只灵活的猴子，很快就选中了几棵高大的松树。他挥起砍柴刀，“咚咚”的砍树声在山林里回荡，惊起了几只栖息在树上的鸟儿，扑棱着翅膀飞向天空。
“沈掌东主，你看这棵树，够粗够直，做箭楼的柱子正好！”阿木指着一棵两人合抱的松树，脸上满是得意。沈砚秋走上前，摸了摸树干，确实结实，她点了点头：“就用这棵。辛苦兄弟们了，砍完树后，一定要注意安全，别被树枝划伤。”
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