晨光刚漫过黑风口的山脊，沈砚秋便骑着马穿过了风口。风卷着沙砾打在马身上，鬃毛上沾着的霜粒簌簌落下，在朝阳里泛着细碎的光。她裹紧了玄色披风，目光紧盯着前方起伏的草原——按照秦十三的说法，帖木儿的部落骑兵应该就在这片草原的东侧扎营，可此刻放眼望去，只有枯黄的草叶在风里摇曳，连半个人影都看不见。
“难道是走岔了路？”沈砚秋勒住马，翻身跳下马鞍。指尖触到马腹时，能感觉到马匹的急促呼吸——从苦水驿到这里，她们已经疾驰了两个时辰，连口水都没来得及喝。她从行囊里掏出羊皮地图，展开在膝盖上，朝阳的光落在地图上，将标记着部落营地的红点照得格外清晰。
“没错，就是这里。”沈砚秋指尖划过地图上的线条，心里却泛起一丝不安。草原上的风带着淡淡的青草味，本该是部落炊烟升起的时辰，可此刻连一丝烟火气都没有，只有远处几只雄鹰在天空盘旋，发出“唳唳”的鸣叫，让这片草原更显空旷。
她正想翻身上马继续往前找，忽然听到身后传来一阵轻微的马蹄声。沈砚秋立刻握住腰间的弯刀，转身望去——只见三名穿着草原部落服饰的汉子骑着马从草坡后出来，为首那人额间系着红色的绸带，正是帖木儿部落的标志。
“来者可是沈掌东主？”为首的汉子勒住马，声音里带着几分警惕，手也按在了腰间的短刀上。
沈砚秋松了松握着弯刀的手，从怀里掏出一块刻着商队印记的木牌，“我是沈砚秋，来找帖木儿首领，有要事商议。”
那汉子看到木牌，眼中的警惕消了几分，翻身下马走上前，“首领在前面的风驿等您，昨夜收到您派来的人传讯，怕叛军在沿途设伏，便让我们来这里接应。”他顿了顿，语气里多了几分凝重，“只是昨夜有小股叛军在草原边缘游荡，首领怕营地暴露，便暂时撤到了风驿。”
沈砚秋跟着三名部落汉子往草原深处走，约莫半个时辰后，一座隐藏在避风坡下的风驿出现在眼前。驿馆是用泥土和羊毛毡搭建的，门口站着两名手持长矛的护卫，见他们过来，立刻掀开了驿门的毡帘。
帖木儿正坐在驿馆内的火堆旁，手里拿着一张羊皮，见沈砚秋进来，立刻起身迎了上去。他穿着一身草原贵族的皮袍，腰间挂着一把镶嵌着宝石的弯刀，脸上带着几分风尘，显然也是刚安顿下来不久。
“沈掌东主，一路辛苦。”帖木儿将她让到火堆旁，递过一碗热奶茶，“昨夜收到你的消息，我便立刻联络了附近的几个部落，可有些部落首领担心叛军报复，还在犹豫要不要出兵。”
沈砚秋接过奶茶，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了晨间的寒气。她看着火堆里跳动的火焰，将苦水驿的情况一五一十地说了出来：“叛军已经往北庭故城去了，还带着硫磺，怕是想火攻苦水驿。若是苦水驿丢了，整个商道就会被叛军垄断，到时候草原部落的牛羊、皮毛也没法运往中原，大家的日子都会不好过。”
帖木儿的眉头皱了起来，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀。他知道沈砚秋说的是实话——这些年，部落靠着与中原商队的贸易，日子才渐渐好起来，若是商道被断，部落的生计就没了着落。
“我明白你的意思。”帖木儿沉默了片刻，抬头看向沈砚秋，眼神变得坚定，“我再派使者去联络那些犹豫的部落首领，给他们三日时间考虑。若是三日之后他们还不肯出兵，我帖木儿的部落，就算拼了性命，也要守住苦水驿！”
沈砚秋心里一暖，刚想开口道谢，驿馆外突然传来一阵急促的脚步声。一名部落护卫掀着毡帘跑进来，脸色苍白，“首领！沈掌东主！叛军……叛军的骑兵往风驿这边来了！约莫有五十人！”
帖木儿和沈砚秋同时站起身，沈砚秋握住腰间的弯刀，“风驿的防御如何？能撑到援军来吗？”
“风驿只有十几名护卫，怕是撑不了多久。”帖木儿的声音里带着几分焦急，“我立刻带着兄弟们往外冲，沈掌东主，你从风驿后面的密道走，那条路能直通苦水驿，快！”
沈砚秋却摇了摇头，“我不能走。若是你们冲出去，叛军的注意力都会在你们身上，我留在风驿，反而能从后面偷袭，帮你们牵制叛军。”她顿了顿，目光落在帖木儿身上，“你带着兄弟们往草原深处撤，去联络其他部落，这里交给我。”
帖木儿还想再说什么，却被沈砚秋打断，“没时间了！叛军的骑兵很快就到，再不走就来不及了！”
帖木儿看着沈砚秋坚定的眼神，知道她决定的事，很难改变。他从怀里掏出一块青铜令牌，递给沈砚秋，“拿着这个，若是遇到其他部落的人，他们看到令牌，就会知道你是我的朋友。保重！”
说完，帖木儿带着十几名部落护卫冲出了风驿。沈砚秋则迅速躲到风驿的后门，透过毡帘的缝隙，紧盯着远处的草原——只见五十余名叛军骑兵正朝着风驿的方向疾驰而来，马蹄扬起的沙尘在朝阳里形成一道黄色的雾，看起来格外吓人。
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