天还未亮透，北庭的戈壁便裹着一层薄霜醒了。苦水驿外的沙砾凝结着白霜，踩上去“咯吱”作响，像是大地还未散尽的寒噤。驿墙顶端的狼烟昨夜便换了新的，此刻正借着晨风卷出淡灰色的烟柱，在鱼肚白的天际下，像一根警惕的长矛，直直刺向刚泛起微光的东方。
沈砚秋是被驿墙外的动静惊醒的。她披了件厚羊毛披风，踩着长靴走出临时住处时，正看见阿罗憾光着膀子，指挥着护卫队的汉子们搬运石块。晨光刚漫过远处的雅丹群，将那些风蚀的土丘染成浅金色，阿罗憾古铜色的脊背在晨光里泛着油亮的光，汗珠顺着他肌肉的沟壑往下淌，落在结霜的沙地上，瞬间便洇出一小片深色的痕迹。
“沈掌东主。”阿罗憾见她过来，直起身子抹了把汗，声音带着晨起的沙哑，“昨夜叛军虽退了，可那沙梁后说不定还藏着探子。我想着把驿墙外侧的碎石堆再垒高些，加几道暗沟，万一他们白天来袭，也能多挡一阵子。”
沈砚秋点点头，目光扫过驿墙外正在搭建的防御工事——十几名护卫正将一块块半人高的石块垒在驿墙根部，石块之间用混了沙土的石灰浆黏合，石灰浆在晨霜里冒着白气，散发出淡淡的涩味。更远处，还有几人正用铁锹挖沟，沟沿堆起的沙垒已经有半人高，沟底隐约能看到埋着的尖木刺，那是昨夜从驿内库房里翻出的旧木料，被削得锋利，此刻裹着霜，泛着冷硬的光。
“帖木儿的部落骑兵还没消息吗？”沈砚秋问道，指尖无意识地摩挲着披风的羊毛边缘——昨夜她派了三拨人去接应部落骑兵，至今只回来一拨，说沿途没见到人影，只在车师古道的入口处发现了几串马蹄印，像是被人刻意抹去了大半。
阿罗憾皱了皱眉，将手里的石块递给身边的护卫，“今早天没亮时，我派去的人回来了，说在离驿三十里的黑风口，看到了部落骑兵的旗帜，只是好像被什么东西绊住了，走得很慢。”他顿了顿，语气里多了几分凝重，“说不定叛军在半路上设了埋伏，想把援军和我们隔离开。”
沈砚秋的目光沉了下去，望向黑风口的方向——那里此刻还被晨雾裹着，只能看到一片模糊的灰影，风从风口处吹过来，带着戈壁特有的干燥寒气，卷得她披风的下摆猎猎作响。她知道，苦水驿如今就像悬在半空的孤舟，若援军迟迟不到，叛军再发动一次猛攻，仅凭驿内这点人手，怕是撑不了多久。
“先加固防御，让兄弟们轮换着休息，留两个人在驿墙顶端盯梢。”沈砚秋转过身，刚要往驿内走，却瞥见不远处的沙地上，有一道熟悉的身影正蹲在那里，手里拿着个陶罐，似乎在收集什么。
是顾长风。
她走过去时，才发现顾长风蹲在昨夜叛军倒下的地方，陶罐里装着些泛着暗红的沙土，他的素色布袍沾了不少霜，裤脚也被沙砾磨破了边，露出的脚踝冻得有些发红。听到脚步声，顾长风抬起头，脸上带着几分专注，手里还捏着一根沾了血渍的草茎。
“你怎么在这里？晨间霜重，小心着凉。”沈砚秋的声音不自觉地放柔了些，伸手想帮他拂去肩上的霜，却见他慌忙将陶罐往身后藏了藏，眼神里多了几分窘迫。
“我……我看这些沙地上的血迹，想着能不能看看叛军的伤口情况。”顾长风的指尖蹭了蹭陶罐的边缘，声音有些轻，“昨日匆忙，只处理了我们的伤员，没来得及仔细看叛军的伤处。若能从伤口看出他们用的兵器，或许能推断出他们的来路。”
沈砚秋的目光落在那只陶罐上，罐口的沙土还沾着霜，暗红色的血迹在晨光里显得格外刺眼。她忽然想起昨夜顾长风在救护点忙碌的样子——他蹲在伤兵身边，手里的银柄手术刀精准地缝合伤口，指尖稳得没有半分颤抖，可此刻面对这些染血的沙土，却显得有些小心翼翼，像是怕惊扰了什么。
“叛军大多用的是弯刀，还有些人用的是长柄斧，和北庭都护府旧部常用的兵器一样。”沈砚秋蹲下身，指着不远处一道深痕，“你看那道刀痕，入沙三寸，刃口宽两指，是典型的突厥式弯刀。昨夜我劈中那名叛军头目时，感觉他的刀身比我们的弯刀更沉，应该是加了铁料。”
顾长风顺着她指的方向看去，晨光刚好落在那道刀痕上，将沙砾的纹路照得清晰——刀痕边缘的沙粒被压得紧实，确实能看出刃口的宽度。他若有所思地摸了摸下巴，“这么说，叛军的兵器比我们的更重？那他们的臂力应该比普通护卫强，若真的近身缠斗，我们怕是会吃亏。”
“所以阿罗憾才要加固防御，尽量避免近身战。”沈砚秋站起身，伸手将顾长风拉了起来，他的手腕很细，掌心因为常年握手术刀，磨出了一层薄茧，触上去有些粗糙，却带着一丝温热。她下意识地松了手，转身看向驿墙的方向，“你还是回救护点吧，这里风大，万一冻病了，伤员们可就没人照顾了。”
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