轮台的晨雾还未散尽，商栈正厅的气氛已如绷紧的弓弦。沈砚秋坐在案后，指尖轻轻叩击着桌面，目光落在阶下被绑着的北庭使者王姓男子身上——他昨日还端着倨傲的架子，此刻锦袍上沾了尘土，头发散乱，却依旧梗着脖子，眼中满是不服气。
“沈掌柜，你快放了我！”王使者挣扎着想要起身，却被绳索捆得结实，“李崇大人说了，若是午时前见不到我回去，明日就会率军踏平轮台，到时候你们一个都活不了！”
沈砚秋放下手中的茶杯，声音平静却带着不容置疑的力量：“王使者，你到现在还没明白，李崇垄断商道的野心，早已触犯了西域所有商户和部落的利益。就算没有我沈砚秋，也会有其他人站出来反对他，轮台不是他想踏平就能踏平的。”
她起身走到王使者面前，弯腰拿起案上那半匹染血的丝绸——昨日这丝绸还被当作“威胁”的筹码，此刻在晨光里，暗红的血迹像一道刺目的伤疤，提醒着她上月遇袭商队的伤亡。“你知道这丝绸背后，有多少弟兄失去了性命吗？有多少家庭因此破碎吗？”沈砚秋的声音冷了几分，“李崇为了一己私欲，视人命如草芥，这样的人，就算掌控了商道，也只会让沿途百姓陷入苦难，我沈砚秋绝不会让他得逞。”
王使者被她眼中的坚定震慑，一时竟说不出话来。这时，陈武快步走进正厅，手中捧着一封密信：“姑娘，顾医官从边境救护点传来消息，说今早发现黑狼部落的骑兵在盐泽附近徘徊，似是在探查我们的防御部署，还说李崇的主力部队，已从北庭出发，预计明日清晨就能抵达轮台城下。”
沈砚秋接过密信，指尖划过顾长风熟悉的字迹——他不仅汇报了敌情，还特意在信末添了一句“救护点已备好伤药，你需保重自身，勿要亲临前线”。她心中一暖，将密信折好放进袖袋，转头对王使者道：“你看，李崇的大军已在路上，却还让你来做说客，不过是想拖延时间，探查虚实。你以为我会信你的威胁吗？”
王使者脸色煞白，嘴唇动了动，却再也说不出“踏平轮台”的狠话。沈砚秋转身回到案后，对陈武吩咐道：“把他带下去，继续关在柴房，派人严加看守，不许他与外界接触。另外，去告诉阿罗憾将军和帖木儿首领，让他们加强轮台周边的巡逻，特别是盐泽和昆仑山小道方向，防止李崇的人提前偷袭。”
陈武领命，拖着王使者向外走去。正厅内终于恢复了安静，沈砚秋却没有丝毫放松——明日就是与李崇决战的日子，她必须确保每一处防御都万无一失。她走到西域地图前，指尖在轮台的夯土墙、盐泽的陷阱、昆仑山小道的伏兵位置一一划过，在心中默念着防御计划。
“姑娘，顾医官回来了！”青禾的声音从门外传来，带着几分急促。沈砚秋抬头望去，只见顾长风提着药箱快步走进来，身上的白褂沾了些沙尘，脸上却带着几分急切：“砚秋，我刚从救护点回来，路上听说你扣下了李崇的使者，没出什么事吧？”
“我没事。”沈砚秋迎上去，接过他手中的药箱，“那使者不过是来威胁施压的，扣下他反而能断了李崇打探消息的念头。你那边情况怎么样？黑狼部落的骑兵没什么异动吧？”
顾长风走到地图前，指着盐泽的位置：“我已让护卫在盐泽周边加设了三道陷阱，都是用削尖的木桩和绳索制成的，只要黑狼部落的骑兵敢靠近，定会吃亏。另外，我还在救护点周围挖了隐蔽的通道，若是战事吃紧，能通过通道将伤员转移到轮台城内的安全地方，不会耽误救治。”
他顿了顿，从药箱里取出一小瓶药膏，递到沈砚秋手中：“这是新熬的止血药膏，你带在身上，若是不小心受伤，能及时涂抹。明日开战，你千万不要亲临前线，留在商栈内指挥就好——这里需要你坐镇，弟兄们也需要你稳住军心。”
沈砚秋接过药膏，指尖触到瓶身的温热，心中涌起一股暖流。她知道，顾长风是担心她的安全，才特意叮嘱。她点了点头：“你放心，我不会逞强。阿罗憾将军和帖木儿首领经验丰富，前线的防御交给他们，我会在商栈内统筹调度，确保粮草和器械能及时供应。”
顾长风看着她眼中的坚定，知道她已做好了准备，便不再多劝。他走到案前，拿起一张草药清单：“这是救护点明日需要的草药，我已经让药童准备好了，你让伙计们下午送到救护点去。另外，我还写了些外伤处理的口诀，让药童们背熟，明日伤员多了，也能应对得过来。”
沈砚秋接过清单，仔细看了一遍，对青禾道：“你按清单上的数量，去库房支取草药，让两个护卫护送药童送到救护点，路上注意安全。”
青禾领命离去，正厅内只剩下沈砚秋和顾长风。窗外的晨雾渐渐散去，阳光洒在地上，泛着刺眼的光。沈砚秋走到窗前，望着远处的戈壁——巡逻的护卫骑着战马，在商道上往来穿梭；部落的勇士们在夯土墙下练习刀法；伙计们忙着将粮草和器械搬到指定位置，一切都在有条不紊地进行。
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