轮台的晨光刚漫过夯土墙，沈砚秋已站在商栈正厅的窗前，指尖捏着张刚收到的字条——是顾长风从边境救护点传来的，说昨日巡查时发现盐泽方向有不明马蹄印，似是小股骑兵在探查地形。她望着窗外渐渐热闹的商栈，护卫们正擦拭着弯刀，伙计们忙着搬运粮草，空气中却隐隐透着一丝紧张——离李崇约定来犯的日子，只剩最后一日。
“姑娘，外面来了个自称是北庭都护府使者的人，说要见您，还带了个木盒，说是李崇大人的‘诚意’。”青禾快步走进来，语气带着警惕，“陈武队长已经把人拦在商栈外了，那使者态度傲慢得很，说见不到您就不走。”
沈砚秋心中一沉，将字条折好放进袖袋。李崇在开战前遣使，绝非好事，怕是来打探虚实，或是用言语施压。她整理了下衣袍，声音平静却带着坚定：“让他进来。把阿罗憾将军和帖木儿首领也请过来，在偏厅候着，若是有异动，也好有个应对。”
青禾领命离去，沈砚秋走到案前，将西域地图重新铺开，指尖落在北庭到轮台的官道上——那里是李崇主力可能进攻的路线，也是她安排重兵防守的方向。她深吸一口气，压下心中的波澜，无论李崇的使者带来什么，她都不能乱了阵脚。
片刻后，陈武领着一个身着锦袍的男子走进正厅。那男子约莫三十岁，腰间佩着北庭都护府的制式腰牌，脸上带着倨傲的笑意，手中捧着个黑漆木盒，进门后既不行礼，反而四处打量着商栈的陈设，眼神中满是轻蔑。
“你就是沈家商队的掌柜沈砚秋？”男子将木盒放在案上，语气傲慢，“在下是北庭都护府副都护李崇大人的使者，姓王。李大人说了，念在你一介女子经营商队不易，给你指条明路——只要你答应将西域商道的经营权交给都护府，过往商队的抽成由都护府定夺，李大人可以饶轮台百姓不死，还能保你沈家商队平安。”
沈砚秋看着他目中无人的模样，心中冷笑，却面上不动声色：“王使者，西域商道是无数商户、部落共同经营的生计，不是李崇大人一人能私占的。他要垄断商道，断的是沿途万千百姓的活路，我沈砚秋不能答应，轮台的商户和部落也不会答应。”
王使者脸色一沉，打开案上的木盒——里面竟放着半匹染血的丝绸，上面还缠着几根驼毛，正是上月遇袭商队丢失的货物。“沈掌柜，别给脸不要脸。”他语气变得狠厉，“这是上月你派去北庭的商队遗物，李大人说了，若是你不答应，明日开战，轮台商栈的下场，就和那支商队一样。”
沈砚秋看着木盒中染血的丝绸，指尖微微发颤——那是老周商队丢失的货物，上面的血迹，或许就是小赵或小钱的。她强忍着心中的怒意，声音冷了几分：“李崇用百姓的性命威胁我，算什么英雄？他要战，我便战！轮台的护卫和部落勇士，早已做好准备，定能守住商道，守住轮台！”
“你！”王使者没想到沈砚秋如此强硬，一时语塞，随即又冷笑起来，“沈掌柜，别自不量力。李大人麾下有三千正规军，还有黑狼部落的勇士相助，你这点商队护卫和乌合之众，根本不堪一击。识相的，就赶紧在这份‘归顺书’上签字，不然明日城破，你后悔都来不及！”
说着，他从怀中掏出一张早已写好的文书，上面赫然写着“沈家商队自愿交出西域商道经营权，归北庭都护府统管”的字样，下方还留着签字画押的位置。
沈砚秋看着那张文书，眼中闪过一丝厉色。她刚要开口，偏厅的门忽然被推开，阿罗憾和帖木儿走了进来。阿罗憾握着弯刀的手青筋暴起，眼神如寒刃般盯着王使者：“李崇想垄断商道，先问过我手中的刀！我们‘丝路卫’和部落勇士，定要让他有来无回！”
帖木儿也上前一步，语气冰冷：“黑狼部落不过是见利忘义之辈，我回纥部落已联合周边草原部落，明日开战，定能牵制他们的兵力。李崇想靠威胁取胜，简直是痴心妄想！”
王使者见突然出现两个气势逼人的汉子，脸色顿时白了几分，却依旧强撑着道：“你们……你们别吓唬我！李大人的兵力远胜你们，明日一战，你们必败无疑！”
沈砚秋走到王使者面前，拿起案上的“归顺书”，当着他的面撕得粉碎：“回去告诉李崇，想垄断商道，除非我沈砚秋死了！明日轮台城下，我等着他来战！另外，你作为李崇的使者，带着染血的丝绸来威胁我，我不能放你走——陈武，把他带下去，关在商栈的柴房里，等战后再做处置！”
陈武应声上前，一把按住王使者的肩膀。王使者顿时慌了，挣扎着喊道：“你们不能关我！我是北庭都护府的使者，你们关我，李大人不会放过你们的！”
“李崇都要断我们的活路了，我们还怕他不放过？”陈武冷笑一声，拖着挣扎的王使者向外走去，很快就没了声响。
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