暮秋的草原已褪去盛夏的浓绿，漫山遍野的牧草泛着金褐色的光泽，风一吹过，便掀起层层浪涛。沈砚秋与顾长风牵着马，沿着草原边缘的溪流前行，身后跟着草原首领帖木儿与山民联盟的阿木。他们此行是为了查看草原与雪线交界的生态情况——近来有牧民反映，部分溪流旁的牧草枯黄枯死，还有商队为了搭建临时营地，砍伐了不少防风的灌木，若不及时制止，来年春季风沙再起，恐会掩埋商道，影响驿站与部落的生计。
“沈公子，你看那边。”帖木儿勒住马缰，指向不远处的溪流沿岸。只见几处空地上散落着被砍伐的灌木枝干，原本茂密的灌木丛出现了缺口，裸露的土地被马蹄踩得紧实，旁边的牧草叶片上蒙着一层细沙。“之前有商队在这里扎营，砍了灌木当柴火，还把马群赶到溪边饮水，踩踏得草都长不出来了。”帖木儿语气带着担忧，“往年这个时候，这里的牧草还能喂牛羊，今年却枯了一大片，再这样下去，冬季的草料怕是不够。”
沈砚秋翻身下马，蹲下身抚摸着枯黄的牧草，又拨开泥土查看，土壤干燥坚硬，连细小的草根都变得干枯。“草原的生态本就脆弱，灌木能防风固沙，牧草能保持水土，一旦遭到破坏，很难恢复。”他起身望向溪流上游，只见几个牧民正提着木桶在溪边洗衣，污水直接流入溪中，岸边的几株沙棘树叶子已变得稀疏。
顾长风也下了马，走到沙棘树旁，仔细观察着树干：“沙棘树耐旱耐沙，是守护草原的好树种，你看这棵树的树皮有被刀砍过的痕迹，应该是有人想剥树皮当药材，却不知道这样会让树枯死。”他说着，轻轻碰了碰树枝，几片枯叶应声落下，“沙棘的果子能吃，叶子能喂羊，树皮虽能入药，却要等其自然脱落，直接砍伐剥皮，就是断了以后的生路。”
阿木在一旁羞愧地低下头：“是我们没管好，之前只想着让大家多赚些钱，却没告诉他们不能乱砍灌木、乱剥树皮。还有山民开垦药材地时，也占了不少草原，可能也影响了牧草生长。”
沈砚秋拍了拍阿木的肩膀，语气平和：“现在发现还不晚，咱们得立刻定下规矩，保护草原与雪线的生态，既能让当下的日子过好，也能给子孙后代留条活路。”他当即决定，分三步行动：一是划定保护区域，禁止随意砍伐灌木、踩踏牧草；二是规范商队与部落的行为，明确营地搭建与取水的位置；三是组织补种植被，恢复被破坏的生态。
几人沿着溪流继续前行，来到一处商队常用的临时营地。营地旁的灌木被砍得所剩无几，地上散落着废弃的麻绳与货箱碎片，还有几堆未燃尽的灌木灰烬。恰好一队商队正在收拾营地，伙计们正准备砍旁边的沙棘树当柴火，沈砚秋立刻上前制止：“不可砍这树！沙棘树能防风固沙，砍了它，来年风沙会埋了商道的。”
商队掌柜的连忙上前赔笑：“沈公子，我们也是没办法，柴火快用完了，不砍树夜里会冻着。”沈砚秋指着营地不远处的枯木堆：“那些枯木可以当柴火，鲜活的灌木与树木绝对不能砍。我会让驿站统一收集枯木，放在各临时营地旁，供商队使用，以后谁再砍伐鲜活植被，就不能再走这条商道了。”
掌柜的闻言连忙点头应下，让伙计们改用枯木。顾长风趁机对众人说道：“不仅不能砍树，饮水也要注意，不能在溪边洗衣、丢弃垃圾，否则污水污染了水源，不管是牧民的牛羊还是咱们的饮水，都会出问题，还可能引发疾病。”帖木儿也附和道：“以后牧民饮水要在溪流上游，洗衣、饮马要在下游，各自分开，才能保证水干净。”
当日下午，沈砚秋召集了草原各部落首领、山民长老与商队掌柜，在迎草驿站召开议事会，制定草原与雪线的生态保护规矩。他将规矩写在羊皮纸上，用炭笔加粗了重点，贴在议事帐中央：
1. 划定草原边缘、雪线山口及溪流沿岸为“禁伐区”，严禁砍伐鲜活灌木与树木，只能使用自然枯木作为燃料；
2. 商队临时营地需选在植被稀疏的荒地，不得破坏牧草，扎营后需清理垃圾，离开时将营地恢复原貌；
3. 牧民需控制马群、羊群数量，不得过度放牧，每个部落划定固定的放牧区域，轮流放牧，让牧草有恢复时间；
4. 禁止在溪流中丢弃垃圾、排放污水，上游为饮水区，下游为饮马、洗衣区，违者需赔偿部落牧草种子；
5. 每年春季组织各部落、驿站与商队，在禁伐区与被破坏的土地上补种沙棘、红柳等耐旱植被。
“这些规矩不仅是为了咱们现在，更是为了子孙后代。”沈砚秋站在议事帐中央，声音坚定，“商道要繁荣，首先得让草原与雪线的生态好起来。若是风沙埋了商道，溪流干了，就算有再多的货物，也运不出去，大家的日子也过不好。”
帖木儿第一个举手赞同：“我同意！我们部落愿意带头遵守规矩，明天就组织牧民清理溪流旁的垃圾，还要把过度放牧的羊群分到其他区域。”木昆长老也道：“山民们也会配合，以后开垦药材地只选山坡上的荒地，绝不破坏草原，开春后还会多采些沙棘种子，用来补种。”商队掌柜们也纷纷表态，愿意遵守禁伐规矩，使用枯木当燃料，离开时清理营地。
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